지리적으로 말하자면,대부분의 사막은 대륙의 서쪽에서 발견되거나-사하라 사막,아라비아 사막 및 고비 사막과 아시아의 작은 사막의 경우-유라시아 내부의 해안에서 멀리 떨어져 있습니다. 그들은 주요 아열대 고압 세포의 동쪽 측면에서 발생하는 경향이 있습니다. 이 거대한 바람 바퀴는 북반구에서 시계 방향으로 그리고 남반구에서는 바다를 통해 아열대 지방에서 시계 반대 방향으로 나선형을 이룹니다.그러나 그들의 행동은 인근 대륙에 영향을 미칩니다.
적도 근처의 습한 상승 공기는 냉각되어 구름으로 응축되고 나중에는 비가 내립니다. 공기의 현재가 극으로 움직이는 때,공기는 그것의 습기의 다량을 풀어 놓는다. 전류가 적도쪽으로 되돌아 갈 때,공기는 하강하고 있습니다. 그것은 압축되고 따뜻해지며 상대 습도는 더 떨어집니다. 이러한 조건 하에서는 구름과 비가 형성되는 경우는 드뭅니다. 표면에 증발을 가속하기 위하여 바람의 조금안에 추가하거든,대륙 지구는 아래에 유효한 습기의 부족때문에 극단적으로 건조하게 된다. 따라서 사막은 건조 해집니다.
사막을 생각하면 모래언덕을 떠올릴 수 있지만,추운 지역에서도 사막이 발생할 수 있다. 춥거나 추운 사막-칠레의 아타 카마 사막 및 유라시아 대초원 내에 자리 잡은 일부 아시아 사막(예:투르크 메니스탄의 카라쿰 사막)-은 일년 중 추운 달 동안 자주 얼어 붙습니다. 또한”모래”가 실제로 물로되어있는 매우 큰 사막이 하나 있습니다. 이 사막은 사무엘 테일러 콜리지가”고대 선원의 림”(“물,물,모든 곳,/마실 물방울”)시에서 불후의 바다 부분에 있지 않습니다.오히려 남극 대륙 전체에 걸쳐 있으며,해안 지역은 연간 약 7.9 인치(200 밀리미터)의 강수량을 받지만 내부는 연간 약 2 인치(약 50 밀리미터)미만을받습니다. 많은 사람들에게 사하라 사막은 약 332 만 평방 마일(860 만 평방 킬로미터)에 걸쳐 있으며 세계에서 가장 큰 사막입니다.얼음 평원이있는 남극 대륙은 세계에서 가장 큰”기술적”사막으로 간주 될 수 있습니다.