Italian sijainti Välimeren rannalla yhdisti sen alueella kehittyneiden muinaisten sivilisaatioiden kauppareitteihin. Rooman kaupungin noustua valtaan Italian niemimaasta tuli valtavan, vuosisatoja kestäneen imperiumin keskus.
Italian ensimmäiset yhteiskunnat syntyivät noin vuonna 1200 eaa. noin vuonna 800 eaa. kreikkalaiset asettuivat etelään ja etruskit nousivat Keski-Italiaan. 500-luvulle eKr. mennessä etruskit olivat luoneet Etruria-nimisen valtioryhmän. Samaan aikaan latinalaiset ja Sabiinit Etrurian eteläpuolella yhdistyivät muodostaen vahvan kaupunkivaltion nimeltä Rooma.
Etruskikuninkaat hallitsivat Roomaa lähes sata vuotta. Mutta roomalaiset karkottivat etruskit vuonna 510 eKr ja lähtivät valloittamaan koko niemimaata. Sen jälkeen he ryhtyivät rakentamaan laajaa valtakuntaa. Suurimmillaan Rooman valtakunta ulottui vuonna 117 jKr.Portugalista Syyriaan Britanniaan Pohjois-Afrikkaan.
Rooman ensimmäinen ainoa keisari Octavianus nousi valtaan vuonna 27 eKr.ja otti nimen Augustus Caesar. Valtakunta kukoisti yli 400 vuotta. Mutta 300-luvulle tultaessa se oli taantumassa. Vuonna 395 valtakunta jaettiin kahtia, ja vuonna 476 pohjoisesta tulleet germaaniheimot kukistivat viimeisen keisarin.
1100-luvulla Italian kaupunkivaltiot alkoivat jälleen nousta ja rikastua kaupankäynnillä. Italia jäi kuitenkin tilkkutäkiksi alueita, joista osaa hallitsivat ulkomaiset dynastiat. Vuodesta 1859 alkanut kansannousu pakotti ulkomaalaiset ulos, ja vuonna 1861 julistettiin Italian kuningaskunta.
vuonna 1914 Italia asettui ensimmäisessä maailmansodassa Yhdistyneen kuningaskunnan ja Yhdysvaltain puolelle, mutta jäi sodan päätteeksi köyhyyteen. Benito Mussolini ja hänen Fasistipuolueensa nousivat valtaan luvaten palauttaa Rooman valtakunnan. Hän hallitsi diktaattorina ja osallistui toiseen maailmansotaan Saksan ja Japanin puolella. Myöhemmin hänet vangittiin ja teloitettiin.