Kansainvälisen tähtitieteellisen Unionin (IAU) tunnustamia nykyisiä tähdistöjä on 88. IAU hyväksyi luettelon nykyisistä tähdistöistä vuonna 1922. Tähdistöjen rajat sellaisina kuin ne nykyään tunnemme asetettiin 1920-luvun lopulla. 36 nykyistä tähdistöä sijaitsee pääasiassa pohjoisella taivaanpuoliskolla, kun taas 52 on eteläisellä taivaalla.
luettelon nykyisistä tähdistöistä ja niistä käytetyistä lyhenteistä laati yhdysvaltalainen tähtitieteilijä Henry Norris Russell, ja IAU hyväksyi sen toukokuussa 1922. Russellin luettelo vastasi tähdistöjä, jotka on lueteltu Harvard Collegen observatorion vuonna 1908 julkaisemassa tarkistetussa Harvard Photometry star catalogue-julkaisussa. Tähdistön rajat piirsi belgialainen tähtitieteilijä Eugène Delporte, ja ne hyväksyttiin virallisesti vuonna 1928.
kuka loi tähtikuviot?
88 nykyisellä tähtikuviolla on eri alkuperä. Useimmat niistä perustuvat karkeasti 48 antiikin tähtikuvioita luetteloitu Kreikan tähtitieteilijä Claudius Ptolemaios Aleksandrialainen hänen Almagest, an an an ancient astronomical translitteratio written in the 2nd century CE. Nämä tähtikuviot liittyvät useimmiten kreikkalaisen mytologian hahmoihin. Niihin kuuluvat Andromeda, Kassiopeia, Perseus, Pegasus, Hercules, Orion, Ursa-duuri, Ursa-Minor, Canis-duuri, Canis-Minor, Eridanus ja 12 eläinradan tähtikuviota.
Ptolemaios ei kuitenkaan luonut näitä tähdistöjä. Tarkkailijat tunsivat ne hyvin jo kauan ennen hänen aikaansa. Vaikka niitä kutsutaan kreikkalaisiksi tähtikuvioiksi, ne eivät välttämättä olleet kreikkalaisten luomia. Joidenkin muinaisten tähdistöjen tai asterismien kuvaukset ovat peräisin esihistorialliselta ajalta,eikä niiden tekijöitä tunneta.
nykyisistä 88 tähdistöstä viisikymmentä perustuu kreikkalaisiin. Vain yksi Ptolemaioksen tähdistöistä-Argo Navis-ei ole enää käytössä. Aikoinaan taivaan suurin tähdistö Argo Navis edusti Iasonin ja argonauttien laivaa. Ranskalainen tähtitieteilijä Nicolas – Louis de Lacaille jakoi sen 1700 – luvulla kolmeen pienempään tähtikuvioon – Carinaan, Puppikseen ja Velaan. Kolme pienempää tähtikuviota ovat edelleen käytössä.
Perseuksen tähdistöperhe, kuva: Wikisky
kooman Bereniken tähdistö (Bereniken tukka) tunnettiin kreikkalaisille asterismina, mutta sitä ei sisällytetty Ptolemaioksen luetteloon. Saksalainen kartografi Caspar Vopel mainitaan ensimmäisenä, joka nimesi sen tähdistöksi. Myös tanskalainen tähtitieteilijä Tyko Brahe listasi sen tähdistöksi vuoden 1602 tähtiluettelossaan.
jäljellä olevat tähdistöt – joista suurin osa sijaitsi eteläisellä taivaalla ja oli kreikkalaisille näkymättömiä – syntyivät Löytöajan aikana ja sen jälkeen. Kaksitoista loivat hollantilaiset tutkimusmatkailijat Pieter Dirkszoon Keyser ja Frederick de Houtman, jotka tarkkailivat eteläistä taivasta matkallaan Indonesiaan vuonna 1595. Useimmat näistä tähdistöistä nimettiin niiden eläinten mukaan, joita tutkimusmatkailijat kohtasivat päiväntasaajan eteläpuolella. Tähän ryhmään kuuluvat Apus (paratiisilintu), Chamaeleon, Dorado (dolfiini), Grus (Kurki), Musca (Kärpänen), Volans (lentävä kala) ja Tucana (Tukaani).
Alankomaiden tähdistöt kuvattiin ensimmäisen kerran 35 cm: n pituiselle taivaanpallolle, jonka suunnitteli hollantilais-flaamilainen tähtitieteilijä Petrus Plancius vuonna 1597/1598. Plancius oli kouluttanut Pieter Dirkszoon Keyserin tekemään havaintoja etelän tähdistä, ja vaikka Keyser kohtasi loppunsa retken aikana, hänen ja Houtmanin tähtiluettelo toimitettiin Planciukselle.
Etelän risti ja etelän kolmio, tähdistöjä hallitsevat asterismit Crux ja Triangulum Australe, kuva: Wikisky
Plancius oli aiemmin kuvannut Eteläiset tähtikuviot Crux ja Triangulum Australe käyttäen sitä vähää tietoa, mitä hänellä oli käytettävissään eteläisestä taivaasta. Hän kuvasi myös Columban (kyyhkynen) maailmankartan pieniin planisfääreihin vuonna 1592. Vuonna 1612 tai 1613 hän esitteli vielä kahdeksan tähtikuviota 26,5 cm: n pituiselle taivaanpallolle. Näistä vain kaksi – yksisarvinen ja Camelopardalis (kirahvi) – ovat edelleen käytössä. Planciuksen luomiin nyt vanhentuneisiin tähtikuvioihin kuuluivat Sagitta Australis (etelän nuoli), Gallus (kukko), apinat (mehiläinen) ja Cancer Minor (Pikkurapu).
kaikki planciuksen taivaanpalloissa esiintyneet tähtikuviot tulivat kuuluisiksi sen jälkeen, kun ne ilmestyivät saksalaisen tähtitieteilijän Johann Bayerin Uranometriassa, joka julkaistiin Augsburgissa, Saksassa vuonna 1603. Uranometria oli ensimmäinen koko taivaan kattanut tähtikartasto.
kymmenen uutta tähtikuviota lisäsi puolalainen tähtitieteilijä Johannes Hevelius 1600-luvulla. Näistä seitsemän-Canes Venatici (metsästyskoira), Lacerta (lisko), Leo Minor (pienempi leijona), Ilves, Scutum (kilpi), Sekstaanit (sekstantti) ja Vulpecula (kettu) – ovat edelleen käytössä. Hevelius loi myös tähtikuviot Cerberus, Mons Maenalus (Mount Maenalus) ja Triangulum Minus (pienempi kolmio), jotka ovat nykyisin vanhentuneita. Kaikki nämä on kuvattu hänen tähdistökartastossaan Firmamentum Sobiescianum sive Uranographia (1687).
Bayerin ja Lacaillen perheiden Tähdistöt, kuva: Roberto Mura
1700-luvulla Argo Navisin jakanut ranskalainen tähtitieteilijä Nicolas-Louis de Lacaille lisäsi eteläiselle taivaalle vielä 14 tähtikuviota. Lacaille teki havaintonsa Hyväntoivonniemeltä Etelä-Afrikasta. Hänen esittelemänsä tähdistöt ovat enimmäkseen heikkoja, pieniä ja näkymättömiä pohjoisten leveysasteiden keskivaiheilta. Hän nimesi useimmat niistä tieteellisten välineiden mukaan. Lacaillen tähdistöjä ovat Antlia (ilmapumppu), Caelum (taltta), Fornax (uuni), Horologium (heilurikello), Microscopium (Mikroskooppi), Oktaanit (Oktantti), Pyxis (kompassi) ja teleskooppi (teleskooppi). Kaikki nämä tähtikuviot ovat edelleen käytössä.
alla on Kansainvälisen tähtitieteellisen Unionin (IAU) 1920-luvulla hyväksymä luettelo nykyisistä 88 tähdistöstä:
| Andromeda | Circinus | Lisko | Kala Austrinus |
| Juoksumatto | Dove | Ipad | Hulk |
| APUt | Kooma Berenices | Ipad Pienempi Kuin | Kanisteri |
| Vesimies | Etelän Kruunu | Kaniini | Mesh |
| Kotka | Kruunu Pohjoisessa | Saldo | Nuoli |
| Ar | Korppi | Susi | Jousimies |
| Ram | Bowl | Lynx | Scorpius |
| Ajuri | Risti | Lyyra | Veistäjä |
| Bötes | Cygnus | Taulukko | Kilpi |
| Taivas | Delfiini | Mikroskooppi | Käärme |
| Kirahvi A | Dorado | Monokeros | Sekstaanit |
| Syöpä | Lohikäärme | Kärpänen | Härkä |
| Koirat Venatici | Equuleus | Norm | Telescope |
| Koiramajuri | Eridanus | Oktaanit | Kolmio |
| Koira Pienempi Kuin | Uuni | Ophiuchus | Kolmio Etelään |
| Capricornus | Kaksoset | Orion | Tucana |
| Carina | Kurki | Riikinkukko | Valo Oli Majurin Haava |
| Kassiopeia | Hercules | Pegasus | Valo Oli Haava-Molli |
| Kentaurus | Kello | Perseus | Purjeet |
| Kefeus | Hydra | Feeniks | Neitsyt |
| Hai | Hydrus | Maalari | Lentävä |
| Chamaeleon | Intiaani | Kala | Vulpekula |