Act I Paris
Violetta, tunnettu kurtisaani, järjestää yläluokkaisten Pariisin herrasmiesten ja kurtisaanitovereidensa kanssa hulppeat juhlat, joita kaikki rahoittaa hänen ihaileva suojelijansa Paroni Douphol. Samppanjan keskellä hän tutustuu keskiluokkaiseen herrasmieheen, Alfredo Germontiin, joka on ollut rakastunut häneen jo yli vuoden – siitä lähtien, kun hänen sairautensa alkoi. Alfredo painostetaan pitämään malja, johon Violetta liittyy ja kehottaa kaikkia nauttimaan elämän ohikiitävistä nautinnoista. Vieraiden vetäytyessä muihin huoneisiin Violetta sairastuu yllättäen. Ollessaan yksin Violettan kanssa Alfredo protestoi rakkauttaan, jota hän ensin lannistaa, mutta sitten hyväksyy äkillisen käänteen. Aamun sarastaessa herrasmiesten on kaikkien lähdettävä kotiin, ja Violetta jää yksin pohtimaan ajatusta tosirakkaudesta itseään kohtaan. Sen sijaan hän päättää syöksyä suin päin tyhjien nautintojen pyörteeseen, jotka muodostavat hänen olemassaolonsa.
25 minuutin väli
näytös II
Kohtaus 1 talo maalla, kolme kuukautta myöhemmin
Violetta ja Alfredo asuvat nyt yhdessä idyllisellä maaseudulla. Kun Alfredo saa tietää palvelijaltaan Anninalta, että Violetta on myynyt omaisuutensa elättääkseen heidän elämänsä, hän palaa kaupunkiin keräämään tarvittavat varat. Violetta saa poissaolollaan yllätysvierailun Alfredon isältä. Hän pyytää häntä lopettamaan heidän suhteensa, muuten hänen tyttärensä avioliitto kunnialliseen perheeseen on uhattuna. Hahmonsa järkähtämättömän romahduksen jälkeen Violetta suostuu uhraamaan rakkautensa – vaikka se rikkoisi hänen elämänhalunsa. Germont lähtee ja Violetta kirjoittaa jäähyväisviestin Alfredolle: hän palaa kaupunkiin ja Doupholin suojelijaksi. Alfredo palaa, ja Violetta järjestää hänelle lapun, kun hän on poissa. Kun hän lukee sen, hän kieltäytyy lohduttamasta isäänsä, joka on katsellut läheltä, ja ryntää takaisin kaupunkiin kostamaan.
Kohtaus 2 Pariisi, samana iltana
käynnissä on juhlat, joita elävöittää mustalaisten ja härkätaistelijoiden Naamiaisasu. Alfredo ilmestyy paikalle yksin ja todistaa Violettaa Doupholin käsivarrella. Kaksikko pelaa aggressiivisen korttikierroksen, jonka Alfredo voittaa. Saatuaan tilaisuuden Violetta puhuu Alfredolle yksin ja pyytää tätä lähtemään ja välttämään tappelun Doupholin kanssa; Alfredon painostamana hän pitää lupauksensa Alfredon isälle ja kertoo Alfredolle rakastavansa Doupholia. Raivoissaan Alfredo kutsuu vieraat todistamaan velkojensa takaisinmaksua heittäessään voittojaan hänelle. Germont saapuu ajoissa todistamaan poikansa purkausta ja häpäisee tämän. Alfredon ja Violettan on lähdettävä juhlista.
20 minuutin välein
näytös III Violettan makuuhuoneessa, muutamaa kuukautta myöhemmin
lääkäri kertoo Anninalle, että hänen rakastajattarensa kuolee pian. Violetta ohjeistaa Anninaa antamaan vähät rahansa köyhille, ja lukee uudelleen germontilta tulleen kirjeen, jossa hän kertoo Alfredon nyt tietävän hänen uhrauksestaan ja palaavan pyytämään häneltä anteeksi. Hän uskoo, että nyt on liian myöhäistä jälleennäkemiselle Alfredon kanssa. Hän jättää jäähyväiset kaikille toiveilleen ja rukoilee vapautuvansa tästä kärsimyksestä. Kadun karnevaalin äänet herättävät vääriä toiveita Alfredon paluusta. Sitten Alfredo palaa hämmästyksekseen pitämään rakastaan sylissään. Germont saapuu antamaan siunauksensa, täynnä katumusta aiheuttamastaan tuskasta. Mutta on liian myöhäistä.