maapallon tuottajaorganismit ovat pääasiassa sen vihreitä maakasveja ja valtamerien leviä. Nämä kasvit käyttävät hiilidioksidista peräisin olevaa hiiltä sokerimolekyylien muodostamiseen yhteyttämisprosessin kautta. Maakasvit saavat hiilidioksidinsa ilmakehästä, kun taas merikasvit saavat sitä hiilihaposta, hiilidioksidin liuenneesta muodosta. Kasvit ruokkivat itseään (autotrofeja) valmistamillaan sokereilla ja varastoivat ylimääräisen sokerin glukoosin, proteiinien, rasvojen ja polysakkaridien muodossa.
kun kasvinsyöjät ja kaikkiruokaiset syövät kasveja (ja kun toinen eläin syö niitä), hiiltä sisältävät molekyylit varastoituvat niiden ruumiiseen tai hajoavat ja niistä saadaan energiaa soluhengitysprosessin kautta. Yksi hengityksen tuotteista on hiilidioksidi, joka vapautuu ja pääsee takaisin ilmakehään ja meriin. Tämä jatkuva hiilen vaihto edestakaisin kasvien ja niitä syövien eläinten välillä on tärkeä osa hiilen kiertoa maapallolla.
yllä olevassa kuvassa näkyy hiilisykli maapallolla, mukaan lukien eläinten/ihmisten hengityksen ja fotosynteesin tärkeät roolit.