monien korkeakoulujen oppikirjojen standardi autiomaan määrittelemiseksi on: alue, joka saa alle 250 mm sadetta vuodessa. Mutta miksi näillä alueilla ylipäätään sataa niin vähän?
maantieteellisesti suurin osa aavikoista sijaitsee mantereiden länsipuolella tai—Saharan, Arabian ja Gobin aavikot sekä Aasian pienemmät aavikot-sijaitsevat kaukana rannikosta Euraasian sisäosissa. Niitä esiintyy yleensä suurten subtrooppisten korkeapainesolujen itäpuolella. Nämä valtavat tuulirenkaat kiertyvät myötäpäivään pohjoisella pallonpuoliskolla ja vastapäivään eteläisellä pallonpuoliskolla subtropiikissa valtamerten yllä; niiden käyttäytyminen vaikuttaa kuitenkin lähimantereisiin.
kostea nouseva ilma lähellä päiväntasaajaa jäähtyy ja tiivistyy pilviksi ja myöhemmin sateeksi. Ilmavirran siirtyessä kohti napaa ilma vapauttaa suuren osan kosteudestaan. Kun virta kääntyy takaisin kohti päiväntasaajaa, ilma laskee. Se tiivistyy ja lämpenee, ja sen suhteellinen kosteus laskee entisestään. Näissä olosuhteissa on harvinaista, että muodostuu pilviä ja sadetta. Kun siihen lisätään hieman tuulta, joka kiihdyttää haihtumista pinnalla, alla olevat manneralueet muuttuvat erittäin kuiviksi, koska saatavilla ei ole kosteutta. Näin aavikot kuivuvat.
aavikkoa ajatellessa voi kuvitella hiekkaa ja dyynejä, mutta aavikoita voi esiintyä myös kylmemmillä alueilla. Kylmät tai kylmät aavikot-kuten Chilen Atacaman aavikko ja jotkin Euraasian aroilla sijaitsevat Aasian aavikot (kuten Turkmenistanin Karakumin aavikko)—pulahtavat usein pakkaselle vuoden kylmimpinä kuukausina. Lisäksi on olemassa yksi erittäin suuri aavikko, jonka ”hiekka” on todellisuudessa tehty vedestä. Tämä autiomaa ei ole Samuel Taylor Coleridgen runossa ”The Rime of the Ancient Mariner” (”vesi, vesi, kaikkialla,/eikä tippaakaan juotavaksi”) ikuistamassa osassa valtamerta; pikemminkin se ulottuu koko Etelämantereelle, jonka rannikkoalueet saavat noin 7,9 tuumaa (200 mm) sadetta vuodessa, kun taas sen sisäosat saavat alle 2 tuumaa (noin 50 mm) vuodessa. Monille ihmisille Sahara, jonka pinta-ala on noin 8,6 miljoonaa neliökilometriä, on maailman suurin aavikko; voidaan kuitenkin varmasti väittää, että sen pinta-ala on 5,5 miljoonaa neliökilometriä (14.2 miljoonaa neliökilometriä), Antarktis—jäätasankoineen—voidaan pitää maailman suurimpana ”teknisenä” aavikkona.