kalalajit ovat hyvin monimuotoinen joukko vesieläimiä, jotka ovat sopeutuneet elämään veden alla. Useimpien kalalajien tärkeimmät yhteiset ominaisuudet ovat se, että ne elävät vedessä, hengittävät kiduksilla, ovat suomuja ja uivat evillään. Laji on tarkin biologinen luokka ja viittaa ryhmään samanlaisia eläimiä, jotka voivat lisääntyä keskenään, mutta ei muiden lajien. Useimmat kalalajit ovat sopeutuneet monenlaisiin vesielinympäristöihin ja voivat siksi olla hyvin erilaisia keskenään. Yksi perusero voidaan tehdä makean veden ja suolaisen veden kalojen välillä.
kalat luokitellaan selkärankaisiksi, eli niillä on selkäranka tai selkäranka. Selkärankaisiin kuuluvat maaeläimet, kuten linnut, nisäkkäät, matelijat ja sammakkoeläimet. Kalat ovat itse asiassa niin monimuotoisia, että yksittäisiä kalalajeja on enemmän kuin kaikkia muita selkärankaisia yhteensä. Kaikkiaan lajeja on arvioitu olevan noin 20 000 tai enemmän.
on olemassa kolme laajaa kalaryhmää, jotka ovat kehittyneet samansuuntaisesti. Yksi ryhmä ovat luiset kalat, joihin kuuluu monia niistä lajeista, joita sana ”kala” yleensä loihtii esiin. Tähän ryhmään kuuluvat esimerkiksi kultakalat ja monet makean veden urheilukalat, kuten ahvenet ja ahvenet. Toinen ryhmä on nimeltään rustoinen, koska niillä on rustorunkoja todellisten luiden sijaan, Ja tähän ryhmään kuuluvat hait ja rauskut. Pieni ryhmä luokitellaan leuattomaksi, ja tähän ryhmään kuuluu kaikista kaloista alkeellisin, lampuriahven on yksi esimerkki.
luiset kalat ovat ylivoimaisesti suurin lajiryhmä. Arviot niiden määrästä vaihtelevat noin 20 000-25 000 lajin välillä. Rustokaloihin kuuluu noin 600 lajia. Leukattomien ryhmässä on ehkä 45 jäsenlajia.
kalalajeilla on suurimmat kokoerot minkä tahansa selkärankaisryhmän välillä. Suurin, valashai, voi painaa 20 tonnia ja kasvaa noin 15 metrin pituiseksi, kun taas pienin on alle 1,5 senttimetrin mittainen. Kaloja on hyvin monenlaisia, ja jotkut niistä ovat hyvin kirkkaita, kuten värikkäisiin koralli riuttoihin sopeutuneet kalat. Muut kalat saattavat olla kivisen puron tylsän värisiä.
makean veden ja suolaisen veden erolla on erittäin merkittäviä vaikutuksia kalojen biologiseen kemiaan. Siksi lähes kaikki kalalajit elävät yksinomaan jommassakummassa. Poikkeuksen muodostavat lohet, jotka viettävät elämänsä meressä ja palaavat makeaan veteen kutemaan. Jotkin makean veden ankeriaat kääntävät prosessin päinvastaiseksi.
ensimmäiset kalalajit ilmestyivät lähes 500 miljoonaa vuotta sitten, joten fossiilisto sisältää laajan valikoiman esihistoriallisia kaloja. Eräs kalalaji, keliaakikko, tunnettiin monista fossiileista ja sen luultiin kuolleen sukupuuttoon miljoonia vuosia sitten. Tiedemiehet olivat siksi hyvin hämmästyneitä, kun yksi pyydystettiin Etelä-Afrikan edustan vesillä vuonna 1938.