jos koskaan oli klassinen vaellus Great Smoky Mountainsin kansallispuistossa, Alum Cave Trail Mt. LeConte olisi varmasti pätevä. Toki on vaelluksia Smokies jotka ovat paljon pidempiä, saada enemmän korkeutta, tai on jyrkempiä nousuja, mutta aluna luola Trail on vertaansa vailla sen yhdistelmä mielenkiintoisia geologisia ominaisuuksia, historia, korkea seikkailu ja upeat panoraamanäkymät.
päästäkseen Mount LeConte-vuoren 6593-jalkaiselle huipulle vaeltajien on kiivettävä 2763 jalkaa ja patikoitava 5,5 mailia Alum Cave Trailheadista.
alunan Luolapolun ensimmäinen osuus Kaarikiveä myöten kulkee melko loivaa luokkaa. Retkeilijät seuraavat Alum Cave Creekiä ensimmäisen kilometrin matkan. Juuri ennen Kaarikivelle saapumista polku alkaa kuitenkin seurata Styksin haaraa. Tämä osa polkua on tukittu rosebay rhododendronilla, joka tarjoaa kauniita kukintoja alkukesästä.
vappua edeltävänä iltana keväällä 2008 voimakas myrsky puhalsi savupilvien läpi ja pudotti marmorisen kokoisia rakeita, jotka vielä seuraavana aamuna sotkivat reitin. Leconte Lodgelta edellisiltana palanneet vieraat kertoivat vuoren huipun saaneen lähes kymmenen senttiä rakeita. He kertoivat myös, kuinka he katselivat uskomatonta salamanäytöstä alapuolellaan, juuri ennen kuin myrsky eteni ylös ja vuoren yli.
hieman yli 1,3 kilometrin päässä trailheadista vaeltajat saapuvat Arch rockiin, joka on reitin ensimmäinen merkittävä maamerkki. Kaari muodostui jäätymisen ja sulamisen seurauksena, mikä kulutti pehmeämpää kiveä pois kovemman kiven alta. Polku menee itse asiassa kaaren alle ja vaatii kiveen kaiverrettujen useiden askelten kiipeämisen ennen huipulta poistumista.
Kaarikallion takaa polku alkaa nousta kohti Alunaluolaa. Anakeesta Ridge hallitsee näkymiä vasemmalla koko tämän osuuden ajan. Noin 2 kilometrin päässä trailhead retkeilijät saavuttavat asianmukaisesti nimetty Inspiration Point, Nummi kalju, joka tarjoaa komentava näkymät Little Duck Hawk Ridge länteen ja Myrtle Point kohti koillista. Tästä näköalapaikasta näkyy myös neulansilmä, reikä Kalliossa lähellä Little Duck Hawk Ridgen huippua.
huomattavasti parempi näköyhteys silmäkulmaan löytyy kymmenesosan matkan varrelta. Laskeutuessamme polkua paluumatkallamme katselimme, kuinka kaksi muuttohaukkaa pyöri leikkisästi ilmassa silmän lähellä. Muuttohaukat tunnetaan myös sorsahaukkoina.
2,2 kilometrin kohdalla vaeltajat saavuttavat Alunalun luolan, joka ei todellakaan ole luola, vaan on todellisuudessa concaved bluff, noin 80 jalkaa korkea ja noin 500 jalkaa pitkä. Vuoden lämpimimpinä kuukausina vesi valuu pois yläpuolella olevilta kielekkeiltä. Talvella nämä pisarat muuttuvat suuriksi jääpuikoiksi.
kahdella ensimmäisellä kerralla patikoimme Alunaluolaan jouduimme väistämään bluffin huipulta pudonneita jääpuikkoja, joista osa oli jopa metrin mittaisia. Parin minuutin välein Jääpuikko putosi alas kuin saapuva ohjus ja räjähti kiville ympärillämme. Jouduimme ajoittamaan sisään-ja uloskäyntimme luolaan välttyäksemme kranaatinsirpaleilta tai vielä pahempaa, suoralta osumalta. On sanomattakin selvää, että tällaisissa olosuhteissa tarvitaan äärimmäistä varovaisuutta.
onneksi jääpuikoista ei tarvinnut huolehtia tuon kevään 2008 vaelluksen aikana, mutta jouduimme kamppailemaan sen erikoisen esteen kanssa, että bluffin juurella oli useita senttejä rakeita. Viimeiset 50 metriä luolaan ovat yleensä hieman vetelät, jopa askelten avulla. Tänä päivänä jouduimme kuitenkin etenemään sen verran kertyneiden rakeiden läpi, että askeleet olivat täysin hautautuneet. Se oli sen arvoista. Näkymät alunan luolasta ovat aina upeat.
vuonna 2015 puisto käynnisti kaksivuotisen hankkeen Alunalun Luolapolun kunnostamiseksi. Kunnostustöissä keskityttiin retkeilijöiden turvallisuuden parantamiseen korjaamalla kaapelikaitejärjestelmiä ja vahvistamalla roikkuvia polkuosuuksia. Ojitusta pyrittiin parantamaan myös alueilla, joilla on aiemmin tapahtunut pieniä maanvyörymiä. Osana tätä projektia puisto teki myös muutoksia sisääntuloaukkoon Alunalun luolaksi. Tämä merkitsi sitä, että rakennettiin useita askeleita pois luolan päällä tihkuvasta vedestä. Vaikuttaa siltä, että tämä vähentää merkittävästi retkeilijöiden mahdollisuuksia jäädä jääpuikkojen alle.
alunan luola on historialtaan rikas. Epsom Salts Manufacturing Company perustettiin Alum Cavessa vuonna 1838. Ennen kuin se myytiin vuonna 1854, yhtiö Louhi luolasta epsom-suolaa, jolla vuoristolaiset värjäsivät kotivaatteita punaruskeiksi. Sisällissodan aikana Konfederaation armeija Louhi luolasta salpietaria, josta valmistettiin ruutia.
juuri Alum-luolan takana on Gracien saarnastuoli. Tämä maamerkki on nimetty Gracie Mcnicholin mukaan, joka useista fyysisistä haasteista huolimatta kiipesi Mount LeConte-vuorelle 244 kertaa, mukaan lukien viimeisen 92-vuotissyntymäpäivänään! Noin 2,6 mailin päässä tiestä, tämä pieni kalliomuodostelma merkitsee myös puolimatkaa LeConte Lodgelle.
Gracien saarnastuolin yläpuolella polku jatkuu kallionkielekettä halaamalla. Seuraavien kolmen kilometrin aikana ohitat useita kapeita kallionkielekkeitä, joista monissa on kaapelikaiteet. Jotkin näistä kielekkeistä läpäisevät alueita, joilla vesi tihkuu kallioseinämistä, ja niiden kiertäminen vaatii huolellisia neuvotteluja – jatkaen samalla kaapeleihin tarttumista. Kuumana päivänä viileä vesi, joka vääjäämättä roiskuu päällesi, on varsin tervetullut.
ensimmäinen vaellukseni LeConte-vuorelle oli keskellä talvea. Kielekkeet jäätyivät lumen sulaessa, mikä pakotti meidät pitämään kiinni kaapeleista henkemme edestä. Lämpiminä kuukausina nämä kallionkielekkeet eivät kuitenkaan aiheuta ongelmia, ellei sinulla ole äärimmäistä korkeanpaikankammoa. Retkeilijöiden kannattaa huomioida, että muutamilla polkuosuuksilla on melko jyrkkiä pudotuksia.
viimeinen näistä kielekkeistä (katso kuva oikealla) kulkee aivan Kallion huipun alapuolella (katso kuva alla).
tämän kohdan jälkeen polku tasaantuu ja alat kulkea tiheän kuusimetsän läpi. Hieman yli 5 kilometrin päässä trailhead aluna Cave Trail dead-päättyy Rainbow Falls Trail. Vaeltajien pitäisi kääntyä tästä oikealle ja jatkaa kohti huippua.
käveltyäsi lyhyen matkan risteyksen ohi saavut LeConte Lodgen alueen laitamille. Lyhyt sivupolku vasemmalla vie sinut alas päämajalle. Monet ihmiset on houkutus lopettaa vaellus täällä, kuitenkin päästä todellinen huippu Mount LeConte sinun täytyy vielä jatkaa lähes toinen puoli kilometriä. Jos haluat vain nauttia panoraamanäkymistä, paras vaihtoehto on kääntyä oikealle tässä risteyksessä, joka johtaa sinut Cliff Topille, joka sijaitsee noin 0,2 mailia ylempänä vuorella.
ennen vuoren huipulle pääsyä Trillium Gap Trail erkanee vasemmalle noin 5,2 kilometrin matkalta. Summit, joka tunnetaan paremmin nimellä High Top, saapuu 5.5 mailin merkki. Tiedät saavuttaneesi vuoren korkeimman kohdan, kun saavutat suuren cairnin eli kivikasan aivan pääpolun vieressä oikealla.
6593 jalan korkeudessa Mount LeConte on Smokiesin kolmanneksi korkein huippu. Kuitenkin mitattuna sen välittömästä pohjasta sen korkeimpaan kohtaan, Mt. Lecontea voidaan pitää Yhdysvaltain itäosien korkeimpana vuorena, joka kohoaa 5301 metriä tukikohdastaan lähellä Gatlinburgia.
siitä, kenen leconten suvun jäsenen mukaan vuori on nimetty, on kiistelty huomattavasti. Useimmat ihmiset, mukaan lukien U. S. Geological Survey, olettaa, että Joseph LeConte, kuuluisa geologi ja charter jäsen Sierra Club, on mies, jolle vuori on nimetty. Väite on kuitenkin kiistetty viime vuosina. The Georgia Encyclopedia ja A Natural History of Mount Le Conte-tietosanakirjan kirjoittajat väittävät nimen kunnioittavan Josephin vanhempaa veljeä Johnia, joka oli kuuluisa tiedemiehenä ja Kalifornian yliopiston rehtorina Berkeleyssä.
valitettavasti korkealta huipulta ei ole näköaloja. Vuorella on kuitenkin kaksi paikkaa, joista on erinomaiset panoraamanäkymät. Yksi on Myrtle Pointissa.
Myrtle Pointiin päästäkseen on käveltävä vielä 0,4 kilometriä jatkamalla pääpolkua, joka on nyt muuttunut Bulevardipoluksi. Noin 0,2 km korkealta huipulta tulet spur-polulle polun oikealla puolella. Kun olet kääntynyt kannukselle, kävele vielä 0,2 mailia saavuttaaksesi Myrtle Pointin. Tämä näköalapaikka tarjoaa lähes 360 asteen näkymät, ja on paras paikka auringonnousuille Mt. LeConte.
toinen paikka, jossa voi vierailla erinomaisten näköalojen vuoksi, on Cliff Top, joka sijaitsee lähellä LeConte Lodgea. Olet ohittanut kaksi sivupolkua, jotka johtavat Cliff Top, oikealla, kun olet tehnyt tiesi ylös High Top. Cliff Top on paras paikka auringonlaskuun.
yksi ainutlaatuinen piirre vaelluksessa Mt. LeConte on mökki ja mökit lähellä vuoren huippua. Retkeilijöillä on mahdollisuus yöpyä yhdessä alueen historiallisista mökeistä, joihin mahtuu yhteensä jopa 50 vierasta yössä (sinun täytyy tehdä varaus hyvissä ajoin). Lisätietoja saat LeConte Lodge-sivustolta. Retkeilijät saattavat myös haluta huomioida, että Maja tarjoaa nykyään erilaisia leivonnaisia, juomia ja säkkilounaita päiväretkeilijöille.
idea Lodgesta syntyi, kun Paul Adams, innokas vaeltaja ja tutkimusmatkailija, johti retkikunnan vuorelle Washingtonista tulleiden arvovieraiden kanssa näyttääkseen heille Great Smoky Mountainsin karua kauneutta ja edistääkseen kansallispuiston statusta. Ryhmä vietti yön suuressa teltassa. Seuraavana vuonna Adams rakennutti samalle paikalle mökin, mikä johti lopulta LeConte Lodgen perustamiseen. Adamsin ansioksi luetaan myös se, että hän auttoi raivaamaan Alunaluolareitin Leconte-vuoren huipulle. Uudessa vaellushistoriaa käsittelevässä kirjassani on paljon enemmän tietoa Polunkehityksestä Savukoskella sekä muita anekdoottisia tarinoita puiston alkuvuosilta.