a vulkánok gyakori előfordulások a Föld tektonikus lemezeinek határai mentén. Ezek a határok lehetővé teszik a magmának nevezett szuper-fűtött olvadt kőzet, valamint a hamu és a gázok felemelkedését a földkéregben, és gyakran drámai módon jelennek meg a felszínen. Mivel sok lemezhatár elmerül, a Föld összes vulkáni tevékenységének körülbelül háromnegyede valójában víz alatt zajlik.
annak ellenére, hogy a legtöbb tengeralattjáró vulkán nem produkálja a szárazföldi társaik látványos kitörési eseményeit, a tenger alatti vulkáni tevékenység állandó folyamat, amely formálja az óceán jellemzőit. Amikor a magma eléri a tengerfenék szintjét, találkozik a hideg óceán vizével, és gyorsan lehűl, hogy bazaltos kőzetet képezzen, amelyet lekerekített alakja miatt gyakran “párna lávának” neveznek. Ez a párna láva, alatta lassabban hűlő magmával együtt, az óceáni kéreg túlnyomó részét képezi.
gyakori kitörések az eltérő lemezhatárok mentén, például a közép-atlanti gerinc új óceánfenéket képez a tengerfenék terjedésének nevezett folyamatban. Ez a folyamat lassan (évente 1-15 centiméterrel), de könyörtelenül zajlik, a lemezeket—az óceán fenekét és a fölöttük lévő kontinenseket—távolabb mozgatva egymástól. A világ felénél, a csendes-óceáni Tűzgyűrű mentén, a vulkáni tevékenység akkor következik be, amikor a lemezek egymáshoz közelednek, szubdukciós zónákat hozva létre.
a folyamatos vulkanizmus egy területen víz alatti hegyeket képezhet, amelyeket tengerfenéknek vagy akár szigeteknek neveznek, amelyek megsértik az óceán felszínét. Számos példa a Szigetláncokra az egész Csendes-óceánon, mint például a Hawaii-szigetek, akkor alakulnak ki, amikor egy vulkáni hotspot több millió év alatt kitör, miközben a csendes-óceáni lemez fölé sodródik.