a Föld termelő organizmusai elsősorban a zöld szárazföldi növények és az óceánok algái. Ezek a növények a szén-dioxidból származó szenet cukormolekulák létrehozására használják a fotoszintézis folyamata révén. A szárazföldi növények szén-dioxidjukat a légkörből, míg a tengeri növények szénsavból, a szén-dioxid oldott formájából kapják. A növények táplálják magukat (autotrófok) az általuk előállított cukrokkal, és tárolják a felesleges cukrot glükóz, fehérjék, zsírok és poliszacharidok formájában.
amikor a növényevők és mindenevők növényeket esznek (és amikor egy másik állat megeszi őket), a széntartalmú molekulák a testükben tárolódnak vagy lebomlanak, és a sejtlégzés folyamata során energiát termelnek. A légzés egyik terméke a szén-dioxid, amely felszabadul és újra belép a légkörbe és az óceánokba. Ez az állandó oda-vissza csere a növények és az állatok között, amelyek megeszik őket, a Föld szénciklusának jelentős része.
a fenti kép a föld szénciklusát mutatja, beleértve az állati/emberi légzés és a fotoszintézis fontos szerepét.