Általánosságban elmondható, hogy az oligarchia olyan kormányzati forma, amelyet néhány személy vagy család uralma jellemez. Pontosabban, a kifejezést Arisztotelész görög filozófus használta az arisztokráciával ellentétben, amely egy másik kifejezés volt a kiváltságos kevesek uralmának leírására. Arisztotelész számára azonban az arisztokrácia a társadalom legjobb tagjainak uralmát jelentette, míg az oligarchiát a korrupt és igazságtalan célok érdekében a kevesek uralma jellemezte.
bár a kifejezés általában nem részesült előnyben, az oligarchiát néha olyan kormány vagy társadalom leírására használják, amelyben az uralkodókat az elit egy kis osztályából választják ki. Ezek az elit az osztályuk nevében gyakorolja a hatalmat, nem pedig a nagyobb jó érdekében. A német származású olasz szociológus, Robert Michels megalkotta az “oligarchia vastörvénye” kifejezést, amely szerint a szervezetek elkerülhetetlenül hajlamosak arra, hogy idővel kevésbé demokratikusak és oligarchikusabbak legyenek.
a modern időkben az” oligarchia ” kifejezés általában Kínára és Iránra vonatkozik. Kína kommunista “Népköztársaságnak” nevezi magát, de az ország vezetését néhány kiválasztott több évtizede fenntartja. Az oligarchia tagjai közé tartoztak azok is, akik a Kommunista Párt és az 1949-es forradalom tagjai voltak, valamint azok, akik Kína 1980-as évekbeli megnyitása óta kerültek gazdagságra és hatalomra (gyakran a korai forradalmárok leszármazottai). Ez a rendszer segített a gazdagoknak és a hatalmasoknak megőrizni ellenőrzésüket, miközben viszonylag kevés hatalmat vagy szabadságot biztosított a legtöbb polgár számára.
iránt teokráciaként és klerikális oligarchiaként jellemezték. A klerikusok irányítják a hatalmi struktúra nagy részét. Iránban a legfelsőbb vezető áll a hatalmi hierarchia csúcsán. Ő (a pozíció 1979-es létrehozása óta csak két legfelsőbb vezető volt, mindkettő férfi) mintegy 2000 irodai alkalmazottal együtt vezeti az országot. Nyolcvanhat pap alkotja a szakértők gyűlését, akik évente egyszer találkoznak egy héten keresztül, és kiválasztják a Legfelsőbb vezetőt. Iránnak is van elnöke, de a végrehajtó hatalom a Legfelsőbb vezetőnek van alárendelve.
ezen kívül van egy gyámok tanácsa, amely hat klerikusból és hat parlamenti kinevezettből áll. A Tanácsnak jóvá kell hagynia a Parlament által elfogadott törvényjavaslatokat, és befolyással van arra is, hogy ki választható meg politikai tisztségre (Parlament és szakértői Közgyűlés).