On the Edge: Money, Life and Loneless on the Fringe of the PGA Tour

a McGladrey Classic második fordulójában, a PGA Tour őszi sorozat minden októberben megrendezésre kerülő eseményén a 11.lyukba fordulva Ben Martin felpillant egy elektronikus eredménytáblára, amely a tee box felett áll. Elégedettnek kell lennie. Miután egy drámai 86 méteres sas öt lyukat ütött korábban, egy madár pedig az utolsó lyukon, hat alatt áll a versenyen, holtversenyben a nyolcadik helyen áll a 132 játékos mezőnyében.

elengedhetetlen, hogy Ben jól játsszon itt. Miután 23 versenyen versenyzett 2011 januárja óta, a 24 éves újonc 284 500 dollár nyereményt keresett, ezzel a 173.helyre került a PGA Tour “pénzlistáján.”Ez közel sem elég jó.

csak a legjobb 125 játékos, a verseny nyereményei szerint rangsorolva, megtarthatja mágikus “tour kártyáját”, amely lehetővé teszi számukra, hogy részt vegyenek a PGA Tour hivatalos eseményein. Ez a legkiemelkedőbb férfi golftúra az Egyesült Államokban—és vitathatatlanul a világon. Fut januártól októberig, a PGA Tour ad otthont 45 versenyek 2012, a pénztárca fut be a több millió dollárt. 2009-ben Tiger Woods 10,5 millió dolláros nyereményt szerzett a turnén, és a túra kártya garantálja a gazdag jóváhagyási ajánlatokat és a jövedelmező vállalati kirándulásokhoz való hozzáférést. Egy ígéretes újonc golfozó, mint Ben, azok off-the-course foglalkozik érdemes legalább $200,000 évente.

a mcgladrey-n vagy a jövő heti orlandói tornán elért teljes győzelem hiányában Bennek nincs imája, hogy a legjobb 125 közé kerüljön ebben a szezonban. De egy pár erős befejezéssel tisztességes esélye van a top 150 feltörésére, és a tour bizánci szabályai szerint a 126 és 150 között rangsorolt játékosok megtartják kártyáikat (körülbelül 235 touring profiból), és versenyezhetnek az eseményeken, ha szükséges a mező kitöltése. Az alternatíva sivár: visszatérés a fárasztó PGA Tour kvalifikációs tornára, ismertebb nevén Q-school, utolsó erőfeszítéssel, hogy megőrizze kártyáját, majd, nagy valószínűséggel, lefokozás az országos turnéra, a PGA Tour kisebb bajnoksága.

a különbség a turnéra való visszatérés és az országos szintre történő lefokozás között csak néhány tucat golflövés lehet egy szezon során, de a pénzügyi következmények hatalmasak. Pénzdíj az Országos csak mintegy 10% a túra. a tavalyi legjobb moneymaker a PGA Tour, Luke Donald, készült $6.7 millió a golfpálya; a legjobb játékos a Nationwide Tour készült $414,000. A legtöbb országos eseményt nem közvetítik a televízióban, a jóváhagyási ügyletek pedig egyharmadával nagyobbak, ha nem kisebbek. Ha a PGA turnén való játék olyan, mintha termékét a Wal-Martban raktároznák, az országos verseny olyan, mint egy regionális szupermarketláncon keresztül történő értékesítés.

az üzleti analógia tökéletesen megfelelő. “Te egy sportoló, de te is egyfajta vállalkozó,” mondja Ben, aki áll egy hüvelyk alatt 6 láb magas, és osztja a preppy, cookie-cutter jó megjelenés sok profi golfozók. “A legtöbb más sportág, amelyet draftolnak; valaki más dönt a jövőjéről. Aláírsz egy szerződést, és ha nincs jó újonc éved, akkor jövőre is játszhatsz. A Golf más. Teljesítened kell, ember. Ez mind a saját jegyed.”

a golfozók más szempontból olyanok, mint a vállalkozók. Jelentős családi vagyon hiányában a fiatal játékosok kénytelenek pénzügyi támogatókat találni, jellemzően a jövőbeli nyereményük egy részéért cserébe. És ha nincs szakmai képviseletük, akkor saját utazást is le kell foglalniuk, saját könyvelést kell végezniük (Ben tavaly hat államban és Kanadában fizetett adót), tárgyalásokat kell folytatniuk a jóváhagyási ügyletekről, valamint a bérleti és tűzoltó Caddy—kről és edzőkről.

legalább 110 000 dollárba kerül egy évig versenyezni a PGA Touron—75 000 dollár az országosan -, és nincs garantált fizetésnap. Minden héten a mezőny legrosszabb pontszámú fele kiesik a négynapos verseny második napja után, és semmit sem keres. De azok a játékosok, akik nem teljesítik a vágást, továbbra is felelősek az utazási költségeikért, és fizetniük kell a caddies-t. (A golfozók egyéni ügyleteket kötnek a caddies-szel, de általában a caddies heti 1200 dollárt keres, plusz a nyeremények százalékát: 5% a vágásért, 7% a tíz legjobb befejezésért és 10% a győzelemért. Az Országos caddies ugyanazokat a százalékokat kapja, de hetente 300 dollárral kevesebbet fizetnek.)

fiatal golfozók csak az egyetemen általában nem is kap a lehetőséget, hogy játsszon az országos turné, sokkal kevésbé a PGA Tour. Általában az egyik “mini túrán” indulnak, magántulajdonban lévő ügyek, amelyek a belépési díjakból fizetnek nyereményt, nem pedig szponzor készpénzt. Amikor Ben 2010 nyarán profi lett, azt tervezte, hogy legalább egy-két évig játszik az eGolf Professional Tour-on és a Hooters Pro Golf Tour-on (ma a National Golf Association Pro Golf Tour). Mindkettőnek jelentős számú eseménye volt a Greenville, S. C.

a mini túrákon nem olcsó játszani, annak ellenére, hogy nincs fizetendő caddies. Minden túra 1500 dollárba kerül, és az egyes versenyekre nevezési díj—általában 1200 dollár körül—kerül. Ben apja, Jim becslése szerint legalább 50 000 dollárba kerülne, ha fia egy évig játszana rajtuk.

Jim nekilátott emelése a pénzt két módon. Először megkérte a család 100 barátját, hogy járuljanak hozzá 300 dollárral Ben megélhetési költségeihez. Ezt a pénzt nem golfra költötték, és nem is befektetésként értelmezték. Csak egy 30.000 dolláros ajándék volt, hogy kifizesse a fia lakbérét, és etesse, amíg az álmot üldözi.

ezután Jim összeállított egy listát 17 jómódú barátról, akiket három éven keresztül évente 3000 dollár befektetésére kért, és elkezdte kidolgozni a pályáját. A megállapodások nagyon eltérőek, de a fiatal játékosok befektetői elvárhatják, hogy megszerezzék golfozóik nyereményének 90%—át, amíg teljes mértékben ki nem fizetik az előzetes költségeiket, majd a nyeremény 50%—át, amíg el nem érnek egy bizonyos dollárértéket-mondjuk 400 000 dollárt -, majd a további nyeremények 10% – át. Jim úgy döntött, hogy nem így strukturálja az üzletet.

“nagyon személyre szabott dolog volt” – emlékszik vissza Jim. “Ezek a srácok a helyi country klubomból voltak. Tudtam, hogy személyes érdeklődésük van Ben iránt, és tudtam, hogy megvannak a pénzügyi forrásaik. Leültem, és több mint egy hat hónapos időszak alatt írtam az egész javaslatot, folyamatosan felülvizsgálja azt, amíg úgy éreztem, hogy ez valami, hogy azok a srácok lenne érdekelt csinál. Soha nem is használtam a” befektetés “vagy a” befektető “szót” – magyarázza. “Szponzor volt. Segítünk szponzorálni Ben-t, és elküldjük oda. Tudták, hogy ha Ben egy fillért sem keres, akkor egy fillért sem kapnak vissza. Senki sem számított arra, hogy egy fillért sem kap vissza.”

BEN egy golf csodagyerek minden szabvány. Amikor csak volt 3 apja három vagy négy lyukú rövid sétákra kezdte vinni, a kisgyermekkel büszkén csapkodva Fisher-Price klubjait. “Soha nem kényszerítettem rá. Csak el akart jönni ” – emlékszik vissza Jim. Által 7, Ben versenyeken játszott.

karrierje során Ben fokozatos, de folyamatos javulást mutatott. Nem sikerült, hogy a középiskolai csapat, mint egy gólya, de az ő végzős volt egy csillag játékos. A Clemson Egyetem, egy golf erőmű toborozta, de csak 500 dolláros “könyvek” ösztöndíjat ajánlott fel. Ben kezdetben a 12.legjobb játékosnak minősítette magát a 13 fős csapatban. Mire Érettségi hengerelt körül öt évvel később-töltött egy évet kispadon, mint egy redshirt gólya-volt egy All-American és kvalifikálta magát három szakon, mint egy amatőr: a 2009-es US Open, a 2010 Masters és a 2010 US Open.

“voltak idők, amikor egymás után öt vágást hagytam ki a turnén” – mondja Ben. “Aztán visszatekintek a középiskolára és a főiskolára, amikor mindenki megvert, és rájövök, hogy már csináltam ilyet. Most már egyre jobb, mint egy profi golfozó.”

Amatőr rekordja, amely szintén második helyezést ért el a 2009-es amerikai amatőr bajnokság, szokatlanul nagy érdeklődést váltott ki egy olyan játékos iránt, aki legalábbis kezdetben úgy tűnt, hogy a mini turnékon játszik. Ben a 2010-es US Openen való kihagyás után profi lett, és ugyanazon a napon aláírt egy jóváhagyási megállapodást a Titleist-szel, amelyet az apja tárgyalt neki.

édes üzlet volt egy nem tesztelt profi számára. Bár sem a cég, sem Ben nem erősíti meg a részleteket, nyílt titok, hogy megkapta a szokásos megállapodást, amelyet a cég fiatal hotshotoknak kínál, rengeteg felfelé irányuló potenciállal: évi 10 000 dollár plusz ingyenes felszerelés a mini tours játékához, 50 000 dollár az országos versenyen való versenyzéshez és minimum 150 000 dollár egy évre a PGA Touron. Mint minden ilyen jóváhagyási ügylet, vannak jelentős édesítőszerek a televíziós idő, az első tíz helyezett és a győzelmek alapján. Cserébe vállalta, hogy cipel egy Titleist táskát, viseli annak kalapját, és használja klubjait, labdáit, cipőit és kesztyűit.

egy hónappal később, 2010 júliusában aláírta Crown Sports Management, egy butikügynökség, amely nem messze található a McGladrey Classic a St. Simons-szigeten, Ga. Az ügynökség mindössze 21 játékost képvisel, többnyire olyan csúcskategóriás versenyzőket, mint Jonathan Byrd, Davis Love III, Lucas Glover, Brandt Snedeker és David Duval. Megállapodtak abban, hogy Ben-t képviselik a tanfolyamon kívüli jövedelmének 20%-áért cserébe.

“csak olyan srácokat akarunk szerződtetni, akik elit PGA Tour játékosok lesznek. Ott van a pénz. Itt van az ügyfélkörünk ” – mondja Ben ügynöke, Jeremy Elliott. “Be kell illeszkedniük a mi kis testvériségünkbe is. Végül annyit beszélünk ezekkel a srácokkal, mint a családjainkkal.”

Ben jól teljesített az első évében, nyolc Hooters és eGolf versenyen játszott 2010 júliusa és októbere között. Két kivételével mind a pénzben végzett, második profi tornáján pedig egyenesen nyert. Ez a 35 000 dolláros győzelem azt jelentette, hogy apjának soha nem kellett volna elérnie azokat a befektetőket, akiket olyan gondosan felsorakoztatott. Összességében a mini tours nyereménye összesen 49 000 dollár volt.

majd október végén Ben lőtt a Q-iskolában.

a PGA Tour kvalifikációs tornája a világ egyik legnehezebb golfversenye. A játékot három szakaszban hajtják végre, hat hétre elosztva. Az első két szakasz négy fordulóból áll, egyenként 18 lyukból, a mezőny nagyjából 25% – A halad előre. Az utolsó szakasz hat forduló hosszú. Csak a 25.vagy annál magasabb helyre kötött golfozók keresnek túrakártyát.

a Q-school elvégzése mindössze hat hónappal azután, hogy profi lett, hosszú lövés volt. A verseny brutális—nem csak a legjobb mini tour srácok, hanem országos játékosok és rengeteg PGA Tour veterán is. De Ben meggyulladt. Az első szakaszt holtversenyben fejezte be a 11., a második holtversenyben a harmadik, az utolsó szakasz pedig a második.

Ben a nagy ligákba ment. És volt néhány jelentős kiigazítás.

“az egyetlen dolog, amire nem voltam igazán felkészülve, az a golf és az utazás mennyisége, amit a PGA Touron csinálsz” – mondja Ben. “Ez olyasmi, amire nem hiszem, hogy fel tudsz készülni. Ez csak valami, amit meg kell szokni.”

2011-ben Martin 27 hetet töltött az úton, néha több mint egy hónapra elhagyta otthonát. Elszigetelődött. Többnyire egyedül utazott, barátnője vagy akár rendes caddie nélkül (újonc évében négyen megy keresztül). Az átlagos PGA Tour pro 35 éves. Ben volt 23 első szezonjának nagy részében.

“az egyik legnehezebb dolog az, hogy én vagyok az első korombeli srác, aki itt jött ki” – mondja. “A legtöbb haverom még mindig játszik a mini turnékon. És volt néhány hét, amikor úgy gondoltam, hogy szórakoztató lenne visszamenni velük versenyeket játszani, annak ellenére, hogy olyan eseményeket játszanak, ahol a győztes 30 000 dollárt keres.”

a könyörtelen utazási menetrend stressze Benen is viselt. Annak ellenére, hogy a túra során sok várost meglátogatott, a legtöbb helyen alig látott többet, mint a golfpályát, a szállodát és a repülőteret.

“a legrosszabb New Orleans volt. Három hetet játszottam egymás után. Úton vagyok. Nem is akartam játszani azon a héten. Inkább otthon lettem volna ” – folytatja. “Rosszul játszottam, egyedül voltam. Megöregedhet. De aztán azt gondolom, ‘ Nos, mi más? Mi lehet jobb, mint ezt csinálni?”

Ben messze nincs egyedül. Az önbizalomhiány, a honvágy és a magány az élet gyakori tünetei a PGA Touron, különösen a fiatalabb játékosok számára. “A profi golf nem minden elbűvölő és könnyű. Úgy értem, nagyszerű, ha sikereket érsz el odakint. Tényleg, tényleg az. De ha nem? Ez egy nagyon kemény életmód ” – tette hozzá Elliott ügynök. “Senki sem tudja, mennyi időt töltenek ezek a srácok a repülőtereken, és mennyi időt töltenek távol a barátaiktól, a barátnőiktől és a családjuktól. Sok szempontból olyan, mint egy vándorcirkusz.”

végül a nyolcadik holtverseny volt a legmagasabb, amire Ben felmászott a McGladrey Classic ranglistáján. A következő három lyukat mumusolta, és alig élte túl a vágást. A játék utolsó napján a 78, nyolc par felett, megdöbbentően rossz pontszám egy turnézó profi számára. Mintha öntudatlanul szabotálta volna magát. Négynapos összesített teljesítménye csak a 68.helyért és a 8160 dolláros csekkért volt jó.

a következő héten jobban játszott Orlandóban, 20.lett a Children ‘ s Miracle Network Hospitalsban, és 47 411 dollárt keresett. De az összesített eredmények csak 340 080 dollárt értek el a 2011-es pénzlistán, a 187.helyen. Bennek nem sikerült túljutnia a Q-iskola második szakaszán. 2012-ben az országos turnén fog versenyezni.

“a PGA Tour a lehető legnehezebbé teszi a kártya megtartását az első évben” – mondja Elliott. “Nem játszhatsz annyi gyakorló kört, nem vagy hozzászokva az utazáshoz, és nem ismered a golfpályákat. Minden új. Akkor add hozzá, hogy valaki, mint Ben, aki még soha nem is játszott egy teljes év profi golf. Az egész pakli egy srác ellen van, aki a főiskoláról jön, és megkapja a túrakártyáját.”

Ben szinte megkönnyebbültnek tűnik. “Természetesen csalódott voltam, hogy nem tartottam meg a turnéjegyemet. De ugyanakkor örültem, hogy másfél hónap van távol a golftól. Ha visszaértem volna a PGA Tourra, szinte azonnal visszatértem volna a golfozáshoz. Könnyű kiégni, ha ilyen kaliberű srácokkal játszol. Örülök, hogy játszhatok az Országos Bajnokságon.”

ebben az évben legalább 25 versenyen indul. A cél mindig az, hogy visszatérjen a big boy turnéra 2013-ban. Csak az Országos pénzlistán szereplő 25 legjobb golfozó fogja keresni kártyáit. Ben első állomása Bogotban van, Kolumbia.

Kövess engem a Twitteren