- uma descoberta de duas populações de leões africanos geneticamente distintas adaptadas ao habitat, não aos humanos.
- às vezes, os padrões que vemos em populações de preocupação com a conservação podem não ser causados por pessoas. Em vez disso, eles podem de fato ser o resultado da adaptação evolutiva, ajudando um grupo de animais a melhorar suas chances de sobrevivência em um determinado tipo de habitat. É crucial que estejamos cientes de tais adaptações.Se diluirmos essa adaptação única por meio de animais em movimento ao acaso para mitigar o que erroneamente pensamos ser a fragmentação causada pelo homem, podemos inadvertidamente reduzir a capacidade de uma espécie de sobreviver em um clima em mudança.
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o leão. O rei da selva. É certamente um dos animais mais icônicos da África (se não do mundo). Está na lista “must see” de quase todas as pessoas que vão para a África Oriental ou Austral para safári, e estrela uma série de documentários, filmes e livros da natureza. Nestlé até nomeou uma barra de chocolate em homenagem ao animal.Apesar disso, e possivelmente por causa de sua onipresença em nossa mídia, a maioria das pessoas ficaria surpresa se você lhes dissesse que os leões realmente não estão indo muito bem. Seus números diminuíram de uma estimativa de mais de 1.000.000 no século XIX para cerca de 30.000 indivíduos hoje.
A maior causa do declínio no número de leões é simplesmente uma perda de espaço para eles viverem. À medida que os seres humanos fazem avanços tecnológicos crescentes para acomodar as necessidades de nossa população em explosão, invadimos as áreas restantes do deserto, dividindo e dividindo as parcelas do habitat em refúgios menores e menos conectados. Os fragmentos restantes contêm recursos limitados e são incapazes de suportar tantos indivíduos. Além disso, as populações pequenas e isoladas restantes correm o risco de endogamia porque indivíduos intimamente relacionados não são mais capazes de se dispersar e acabar se acasalando, exercendo ainda mais pressão sobre populações vulneráveis.
dado o dano irrefutável que os humanos estão tendo no meio ambiente, é muito fácil supor que toda a fragmentação populacional é causada por humanos. Como praticantes de conservação, isso é algo que pretendemos abordar reconectando populações e até mesmo, em situações terríveis, realocando indivíduos de uma população para outra para reduzir os níveis de endogamia. Mas e se estivermos errados? E se, em nossa arrogância, assumirmos que uma população foi fragmentada pelas pessoas quando, de fato, é um fenômeno puramente natural? Se tal erro for cometido, as adaptações naturais a habitats únicos podem facilmente se tornar desequilibradas e reduzir a capacidade das populações de prosperar.
o delta do Okavango do Botsuana é um lugar verdadeiramente mágico. Um oásis de verde nas areias do Deserto do Kalahari. Também tem uma população considerável de leões e faz parte de uma região de conservação muito mais ampla conhecida como área de conservação transfronteiriça Kavango-Zambeze, ou KAZA, uma das últimas fortalezas dos leões na África. Há uma extensa rede de cercas ao redor de grande parte do Delta do Okavango, dividindo-o das vastas planícies da Reserva Central de Caça Kalahari e do Parque Nacional Makgadikgadi Pans. Essas cercas são projetadas para impedir o movimento de ungulados, particularmente búfalos, nas áreas de pecuária, facilitando o status de livre de doenças para exportação de carne bovina. Mas eles também são acusados de impedir o movimento de muitas outras espécies, incluindo leões. Além disso, quando predadores como leões invadem áreas de criação de gado, é provável que não sobrevivam ao conflito inevitável.Para avaliar exatamente onde os leões podem e não podem se dispersar pela paisagem do Botsuana, recorremos à genética para investigar se a fragmentação existia em toda a população. Se encontrado para estar presente, pretendemos determinar quais fatores podem estar causando isso. O método tradicional teria sido o uso de colares de satélite; no entanto, eles são caros e há uma boa chance de um indivíduo que colamos não se dispersar. Usando genética, podemos tirar uma pequena amostra de tecido de muitos leões diferentes. A partir dessas amostras, extraímos DNA, olhamos para a relação entre os indivíduos e podemos calcular como os leões estão se dispersando pela paisagem. Também podemos examinar quais elementos da paisagem, como tipo de habitat, cercas, fazendas de gado e cursos d’água, estão impedindo ou facilitando qualquer dispersão.
o trabalho descobriu que os leões são realmente fragmentados. Descobrimos duas populações geneticamente distintas de leões na região: os chamados “leões das zonas húmidas” que residem no habitat das zonas húmidas no delta do Okavango, e um grupo de “leões das terras secas” que vivem no habitat semi-árido do Deserto de Kalahari. Entre essas duas populações, existe apenas uma dispersão muito limitada. No entanto, quando analisamos os fatores que impulsionam essa dispersão reduzida, descobrimos que não são cercas, pecuária ou qualquer outro elemento humano da paisagem que impede o movimento — é, de fato, a diferença no tipo de habitat. Simplesmente, os leões que vêm de uma paisagem pantanosa não gostam de viajar para um deserto e vice-versa, e essa diferença teria evoluído muito antes que a influência dos humanos se tornasse tão forte quanto hoje.
talvez isso não seja surpreendente; se um leão aprendeu a caçar no Okavango abundante e rico em presas, Pode não saber como sobreviver no Kalahari seco. Por outro lado, aprender a caçar nas pastagens abertas do Kalahari não equipa um leão com o conhecimento para caçar búfalos através da água. Mais importante ainda, este trabalho nos ensina que às vezes os padrões que vemos em populações de preocupação com a conservação podem não ser causados por pessoas. Em vez disso, eles podem de fato ser o resultado da adaptação evolutiva, ajudando um grupo de animais a melhorar suas chances de sobrevivência em um determinado tipo de habitat. É crucial que estejamos cientes de tais adaptações. Se diluirmos essa adaptação única por meio de animais em movimento ao acaso para mitigar o que erroneamente pensamos ser fragmentação causada pelo homem, podemos inadvertidamente reduzir a capacidade de uma espécie de sobreviver em um clima em mudança. É essa diversidade que permite que uma espécie resista a pressões, sejam elas de um clima em mudança, uma nova doença ou populações em declínio.Embora nossa descoberta sugira que a fragmentação do leão Okavango/Kalahari não é impulsionada por ações humanas, isso não significa que as pessoas não estão tendo um impacto — isso simplesmente significa que as diferenças entre os leões das zonas húmidas e os leões das terras secas são atualmente maiores que quaisquer diferenças causadas por mudanças humanas na paisagem. Se não tivermos cuidado, isso pode mudar. Tais diferenças naturais precisam ser preservadas. Não é incomum que os leões sejam movidos, tanto dentro do Botsuana quanto ao redor do continente Africano, e isso corre o risco de desequilibrar os níveis sutis, mas importantes, de adaptação que evoluíram para sobreviver melhor em ambientes únicos. Essa diversidade e singularidade devem ser preservadas se espécies como os leões prosperarem por muito tempo no futuro. É essencial entendermos a natureza das populações com as quais estamos trabalhando antes de tomarmos decisões de conservação.
Dr. Simon Dures é atualmente um consultor independente que trabalha em projetos para melhorar a capacidade local de investigar crimes contra a vida selvagem, como caça furtiva, em toda a África. Esta pesquisa pertence a seus estudos de Doutorado, enquanto na instituição de caridade internacional de conservação Zsl’s (Sociedade Zoológica de Londres) Instituto de Zoologia e Imperial College London.