Norman Pendergraft não tinha dado muito, se houver, do pensamento para a origem da obra de arte na Roosevelt centavo quando, em 1977, ele subiu em um ônibus para uma pequena fazenda em colinas do Condado de Bucks, Pensilvânia. Recentemente, ele foi contratado para supervisionar o novo Museu de arte no campus da North Carolina Central University em Durham, onde lecionava arte há uma década. Pendergraft era branco, e quando ele foi convidado a dar um curso sobre arte negra, ele sentiu que precisava começar sua educação novamente. O que ele sabia sobre a arte veio de uma perspectiva amplamente branca. Nessa visão de mundo, a arte negra mal existia.Ele estava viajando para a Pensilvânia para visitar a artista nascida na Carolina do Norte Selma Burke, que tinha 70 anos na época, mas ainda era uma escultora prolífica. Uma de suas peças de madeira chamou a atenção de Pendergraft e ele queria adicioná-la à coleção do museu antes de ser aberta. Burke criou a escultura depois que o Furacão Hazel derrubou uma Pereira em sua fazenda em 1954. O grão e a estrutura da madeira a fascinaram, e ela a cortou, vitimou e cinzelou na forma de um anjo descendo do céu para ajudar a humanidade a lutar contra o mal. Hipnotizado pela escultura, chamada Falling Angel, Pendergraft estava procurando comprar um molde de bronze para o Museu.
depois que ele e Burke chegaram a um acordo para a peça, os dois começaram a falar. Burke disse a ele que ela havia se casado várias vezes, mas não tinha filhos, e ela parecia gostar mais de seu marido mais recente. Ela falou sobre skinny mergulhando com ele no riacho que atravessava sua propriedade. Ela falou sobre o celeiro que ela havia convertido em uma casa e estudar. Ela era gentil, de fala mansa e adorava contar histórias. Como na época, em 1943, quando ela visitou a Casa Branca usando um chapéu extravagante cheio de frutas, Carmen Miranda-style. Um de seus irmãos ficou horrorizado-você vai conhecer o presidente usando isso? – mas quando Franklin D. Roosevelt viu o chapéu de Burke, ele adorou, e os dois passaram mais de uma hora conversando, muito além do tempo que ela havia sido alocada.
Ouça abaixo o podcast Away Message do nosso Estado para saber mais sobre esta história.
a anedota intrigou Pendergraft. Burke sorriu muito enquanto contava outras histórias, e ela não tinha nada de ruim a dizer sobre ninguém, incluindo seus ex-maridos. Mas essa história era diferente. Foi mais complicado. Burke tinha ido para a Casa Branca porque ela ganhou um concurso nacional para fazer uma escultura em baixo-relevo de Roosevelt. Ela foi informada de que teria que criar a escultura a partir de fotos. Mas para fazer isso direito, Burke disse que precisava que o presidente se sentasse para um retrato. E assim, duas décadas antes do movimento pelos direitos civis ganhar força, um presidente branco se sentou para um artista negro.Quando Roosevelt viu o chapéu de Burke, ele adorou, e os dois passaram mais de uma hora conversando.
o retrato de Burke não era uma imagem de como Roosevelt olhava para a época: envelhecido, com problemas de saúde e nos últimos anos de sua vida. Em vez disso, ela retratou um homem mais jovem e vigoroso. Isso chamou a atenção da esposa de Roosevelt, Eleanor, que achava que Burke havia feito o presidente parecer muito jovem. Mas Burke se recusou a ceder. “Eu fiz isso para amanhã e amanhã”, disse ela. “Eu não quero que as pessoas sintam algo sobre um velho enrugado. Quero dar a sensação de um forte gladiador romano que poderíamos sentir que era forte e lideraria nosso país.”Roosevelt nunca viu o trabalho acabado. Ele morreu antes que a placa de bronze final, intitulada Four Freedoms, fosse revelada em 1945 no novo edifício Recorder of Deeds em Washington, DC. Na cerimônia, o novo presidente, Harry Truman, ficou com Burke ao lado da escultura.Roosevelt tinha sido um fundador do que se tornou a marcha de Dimes, e no rescaldo de sua morte, o governo mudou-se para colocar sua semelhança no centavo. O gravador-chefe da Casa da moeda dos EUA decidiu criar uma imagem de Roosevelt de perfil para substituir a imagem de mercúrio que estava na moeda desde 1916. Em 1946, o design foi aprovado e está no centavo desde então. Se você olhar de perto, há um pequeno “JS” embaixo do pescoço de Roosevelt. Eles são as iniciais do gravador, John Sinnock, o homem oficialmente creditado por criar o retrato. Mas durante o encontro de Pendergraft com Burke em 1977, ele poderia dizer que ela tinha certeza, enfática mesmo, de que essa última parte da história estava errada.
essa imagem, ela disse a ele, era dela.
no topo da placa de Bronze de Selma Burke retrato de Franklin D. Roosevelt estão as ” liberdades essenciais “que o presidente falou em seu discurso” quatro liberdades ” em 6 de janeiro de 1941.
• • •
Em Mooresville, a cidade onde Burke nasceu e passou seus primeiros anos, há várias pistas para a sua vida lá. Em uma vitrine na Biblioteca Pública está seu busto de um médico local, junto com algumas fotos antigas e legendas datilografadas. Em Agape Drive, duas milhas ao norte, o Centro Comunitário Selma Burke é usado principalmente para reuniões e acampamentos após a escola. Um Habitat de nossas cidades para o desenvolvimento habitacional da humanidade é nomeado por ela-cruzamentos de Burke-e seu sinal já incluiu uma foto de um centavo, um aceno para algo que outras biografias e notícias afirmam mais diretamente: que Selma Burke criou a imagem de Roosevelt na peça de 10 centavos.Há anos, as pessoas que disseram, sem qualificação, que o design de Burke é o único no centavo têm estado em desacordo com outras pessoas, muitas da comunidade de colecionadores de moedas, que afirmam que não há evidências concretas que o provem. O que muitas vezes leva a alegações de que o gravador oficial da Casa da moeda dos EUA adaptou o trabalho de Burke sem creditá-la. O que, por sua vez, leva a afirmações de que o gravador não precisava usar o trabalho de Burke. É um ciclo interminável de uma discussão, que tem esperado, infrutífera, que uma nova evidência surja para provar que um lado está correto. Mas essa evidência não parece existir, pelo menos não em Mooresville, uma cidade que Burke deixou na casa dos 20 anos. “ela era tão privada”, diz Andy Poore, curador das coleções especiais da biblioteca local. “Sua vida fora de Mooresville ficou fora de Mooresville.”
esses primeiros anos na Carolina do Norte foram fundamentais para o artista que Burke se tornou. Por volta da idade 5, Ela esculpia animais usando argila que tirou do Riacho atrás da casa que compartilhou com seus pais e nove irmãos. Sua mãe temia que ser uma artista não iria sair, então ela encorajou sua filha a se matricular na Escola de treinamento de St.Agnes para enfermeiras no que era então o Colégio Júnior de St. Augustine em Raleigh. Depois de concluir o programa, Burke retornou à área e se tornou a primeira Enfermeira Negra registrada no Condado de Mecklenburg.
“sempre houve artistas negros criando sua saída. Isso dá-me esperança.”
mas então ela se mudou para Filadélfia e, mais tarde, Cidade de Nova York, onde ela continuou esculpindo enquanto trabalhava como enfermeira particular. Ela passou a estudar arte na Universidade de Columbia e Sarah Lawrence College, eventualmente ganhando um doutorado. Ela se envolveu no renascimento do Harlem e se casou brevemente com um poeta influente nesse movimento, Claude McKay. Em 1943, enquanto trabalhava no Brooklyn Navy Yard, ela entrou no concurso que a levaria à Casa Branca e à história que ela contou a Pendergraft em 1977. Depois de esculpir seu retrato de Roosevelt, Burke permaneceu um artista ativo e professor, e foi uma das várias mulheres convidadas para a Casa Branca Carter para um prêmio em 1979.
Burke foi acompanhado pelo Presidente Harry Truman (à esquerda) e Recorder of Deeds Marshall Shepard na revelação de setembro de 1945 de sua placa FDR. Roosevelt morreu menos de seis meses antes.
mas, o centavo: Burke disse mais tarde que, em 1945, ela recebeu um estranho telefonema no meio da noite. Foi Ruth Wilson, secretária do Escritório Recorder of Deeds, onde a placa Roosevelt de Burke estava em exibição. Wilson disse a Burke que John Sinnock, o gravador-chefe da casa da moeda, veio olhar para sua placa não muito depois de sua inauguração, e que ele havia levado pelo menos um de seus desenhos para a casa da moeda. Em uma entrevista, o próprio Sinnock disse que consultou as obras de vários artistas, bem como fotografias e estudos de vida que ele fez de Roosevelt na década de 1930. A imagem que Sinnock finalmente criou retratou um Roosevelt um pouco mais velho do que o da placa de Burke. Mas Sinnock não teve muito tempo para se defender. Ele morreu em 1947, apenas um ano depois que o centavo foi liberado.
Burke, no entanto, afirmou inflexivelmente, desde então até sua morte em 1995, que o design era dela. “Estou tão brava com esse homem”, disse ela sobre Sinnock durante uma entrevista em 1994. “Isso aconteceu com tantos Negros.”A Casa da moeda dos EUA disse que o registro histórico apóia a alegação de Sinnock e que qualquer pessoa que possa dizer o contrário há muito morreu. Ainda assim, Burke permaneceu inflexível: “todo mundo sabe que eu fiz isso.”
com o tempo, muitos artigos, sites e outras fontes de notícias deixaram cair qualquer nuance. Uma manchete de 1975 no Raleigh Times dizia: “ela esculpiu o perfil no FDR dime.”Uma biografia em Mooresville explica que Burke não recebeu crédito porque apenas funcionários da Casa da moeda dos EUA podem criar oficialmente moedas. O Smithsonian American Art Museum afirma que a escultura de Burke “inspirou” o centavo.Em 1993, Robert Van Ryzin, um escritor da Revista de coleta de moedas Numismatic News, partiu para investigar. Ele viajou para conhecer Burke em sua casa, e ela expôs sua história. Ele então foi procurar documentos e entrevistas para pesquisar suas declarações. “Acredito que ela acreditava sinceramente que o centavo era seu design”, diz Van Ryzin. “Mas não há como provar isso.”
de certa forma, não importa. Monét Noelle Marshall é um artista performático e Diretor de teatro em Durham que foi inspirado por Burke. “Mesmo que nunca possamos provar que essa era realmente a imagem de Burke, o fato de Essa mulher negra ter sido capaz de criar imortalidade para si mesma por causa de sua arte é tão profundo”, diz Marshall. “Ela conseguiu que Esse presidente se sentasse para ela. Ela se tornou uma jogadora através de sua arte e deixou little Mooresville, Carolina do Norte. E de alguma forma, no final de sua vida, ela está conectada ao centavo.”
para Marshall, A história de Burke é um lembrete de que a imagem da jovem artista Negra confiante dificilmente é um fenômeno novo. “Sempre houve artistas negros criando sua saída e imaginando um novo mundo”, diz Marshall. “Se nada mais, isso me dá esperança para o que posso alcançar.”
independentemente de a escultura de Burke ser a imagem no centavo, gerações de artistas — incluindo o artista Monét Noelle Marshall — foram inspirados pela determinação de Burke.
Agora 85, Pendergraft, o homem que se encontrou com Burke na década de 1970, está de pé ao lado da escultura que ele ajudou a trazer para a Carolina do Norte, Central de quatro décadas atrás, uma peça que ainda está localizado no centro do museu de arte na borda do campus.
“ela era outra coisa”, diz ele, um leve sorriso no rosto. “Aqui estava uma mulher afro-americana, nos anos 40, indo à Casa Branca para desenhar e esculpir o presidente dos Estados Unidos.”Mas o centavo, diz Pendergraft, é apenas uma pequena parte de sua história: “ela criou muitas coisas. Eu gostaria que pudéssemos nos concentrar um pouco mais nisso.”
acredita-se que o baixo-relevo que Burke esculpiu permaneça em Washington, DC, e Pendergraft faz uma admissão sheepish. “Eu nunca vi isso”, diz ele. “Tenho vergonha de dizer isso, mas é a verdade. Devia ir a Washington só para ver.”
como se vê, isso não é tão fácil: em 2008, o gravador de ações mudou seus escritórios, e o prédio que antes habitava foi trancado desde então. As janelas estão sujas. A cidade limita o acesso a ele. Ninguém pode dizer com certeza se a placa de Burke ainda está afixada na parede. Mais uma prova potencial que está fora de alcance.
