Barbarossa: The Lost Diaries (Parte II)

Verdun. Ao lado do Somme, o nome da cidade fortaleza no leste da França é sinônimo dos piores horrores da Primeira Guerra Mundial. As intermináveis fileiras de cruzes brancas que agora cobrem a área são prova da batalha mais longa e mais difícil da guerra, que durou 10 meses, de 21 de fevereiro a 18 de dezembro de 1916.

por que foi tão importante que os franceses foram bem-sucedidos na batalha de Verdun, e que implicações estratégicas isso teve para o resto da guerra?

Por Que Verdun?

significado para a Alemanha:

a Alemanha pretendia esmagar o exército francês antes que os Aliados crescessem em força com o desdobramento total das forças britânicas. Sem as 96 divisões da França, os Aliados seriam incapazes de continuar lutando no ocidente.

Erich von Falkenhayn, o chefe do Estado-Maior alemão, acreditava que a chave para as forças alemãs fazerem um avanço na frente ocidental era lançar uma ofensiva concentrada contra os franceses.

a área fortemente fortificada de Verdun permaneceu um destaque formidável no território alemão que ameaçava as principais linhas de comunicação alemãs. Ao atacar Verdun, o exército francês seria arrastado para circunstâncias das quais não poderia escapar – por razões de estratégia e prestígio.Acreditando que a guerra seria vencida ou perdida na França, Falkenhayn esperava que a França “jogasse em cada homem que tivesse” para defendê-la, o que drenaria seu exército de recursos. Ao combinar a ofensiva de Verdun com uma ofensiva de U-Boat contra o transporte marítimo britânico, Falkenhayn pensou que a França e a Grã-Bretanha seriam forçadas a fazer acordos com os alemães.Verdun era uma cidade fortaleza no Rio Meuse, e um elo estrategicamente vital no setor francês da linha aliada na Frente Ocidental. Para o povo francês, Verdun também era uma fortaleza simbólica e um tesouro nacional. A perda de tal cidadela seria um enorme golpe para o moral Francês.

Dan Snow faz uma jornada emocional pelos principais campos de batalha da Frente Ocidental, dos parques Memoriais do Somme às formidáveis defesas ao redor de Ypres.

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“Sangrar o francês branco”

Enquanto a guerra realizada em 1916 e com nenhum dos lados capaz de forjar uma vantagem decisiva, o alto comando alemão, começou a planejar um grande assalto na área, projetado para “sangrar o francês branco” e quebrar a sua moral.

os comandantes Franceses rapidamente perceberam que uma nova abordagem seria necessária para combater a imensamente poderosa artilharia alemã. A defesa da fortaleza estava, portanto, focada em manter fortes menores levemente tripulados, mas fortemente protegidos.

o plano Alemão dependia da quantidade de poder de fogo de artilharia à sua disposição, com o objetivo de envolver as defesas em tiros, a fim de minimizar as baixas da infantaria alemã.

Defender até a morte

os ataques alemães iniciais tiveram sucesso, e o comandante francês Philippe Pétain ordenou que seus homens cavassem e defendessem suas novas linhas até a morte. Durante a primavera de 1916, ofensivas e contra-ofensivas foram lançadas a um grande custo e por pouco ganho para ambos os lados.

O “Leão de Verdun’, comandante francês Philippe Petain passou a se tornar uma figura controversa na política francesa. (Crédito Da Imagem: Colorizações Cassowary).

Verdun realmente atraiu as tropas francesas como Falkenhayn queria: 3/4 das divisões da Frente Ocidental Francesa acabariam por servir lá. No entanto, Pétain usou um sistema de rotação para aliviar as tropas francesas em Verdun, que envolveu a maior parte do exército francês na batalha, mas por períodos mais curtos do que as tropas alemãs.

os comandantes alemães ficaram cada vez mais desesperados e, no início do verão, começaram um novo ataque. Em 23 de junho, sua vanguarda estava a 5 quilômetros da Cidadela histórica de Verdun, e finalmente parecia que um avanço era possível.

Impacto do Somme

Alarmada com um potencial de descoberta pelos Alemães, comandantes aliados concordaram que algo tinha de ser feito para tirar a pressão do francês, e os planos foram lançados para uma Britânico ataque no Somme, projetado para distrair os Alemães e desenhar os seus homens e munições longe de Verdun.No entanto, enquanto os alemães moviam armas e homens vitais para longe da frente para combater a nova ameaça, seus ataques pressionaram. Os franceses eram ferrenhos em sua defesa e começaram a empurrar os alemães exaustos e sobrecarregados de volta.

a Alemanha acumulou enormes perdas e ganhou pouco território, levando Falkenhayn a lançar mais e mais homens no conflito, o que significa que Verdun também se tornou uma batalha de prestígio para os alemães, bem como para os franceses. A capacidade do exército alemão de infligir perdas desproporcionais aos franceses foi superestimada, em parte porque os comandantes do 5º Exército atacaram independentemente das perdas para o seu próprio lado.Em 29 de agosto, Falkenhayn foi demitido e substituído por Hindenburg e Ludendorff, que encerrou a ofensiva alemã em 2 de setembro.Em outubro e novembro, fortes periféricos perdidos em Fevereiro foram recapturados, e os franceses garantiram uma vitória defensiva, com a batalha terminando em dezembro e milhares de alemães se rendendo. Embora uma área maior que a cidade de Paris tenha sido destruída e 9 aldeias tenham sido obliteradas, o plano de Falkenhayn de destruir o exército francês falhou.

o primeiro dia da batalha do Somme detém um recorde infame para o exército britânico, sendo o dia mais sangrento de sua história. Mas a batalha não estava apenas sendo travada na terra de ninguém. Sob o solo, uma guerra terrível e silenciosa estava ocorrendo, enquanto engenheiros britânicos e alemães tunelavam e contra-tunelavam em uma guerra viciosa de explosivos e combates corpo a corpo.

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a escala da batalha

a batalha de Verdun foi uma das batalhas mais selvagens da Primeira Guerra Mundial, e se tornou a mais longa e uma das batalhas mais caras da história moderna.

em 10 meses, a maior faixa de território obtida foi de apenas 5 milhas. As baixas foram altas, estimadas em aproximadamente meio milhão de homens de ambos os lados. O trauma dessa perda não só afetou a tomada de decisões políticas e militares francesas a partir de então, como teve um efeito duradouro na consciência nacional francesa.

o moral Francês sofreu muito com o prolongado cerco. Mal tratados e pagos, os soldados tiveram que suportar quase 10 meses de inferno. Os alemães dispararam 2 milhões de projéteis apenas no bombardeio de 8 horas de abertura. Verdun também foi a primeira vez que lança-chamas foram usados em batalha, uma nova arma chocante, mas devastadoramente eficaz.

um tenente Francês, mais tarde morto por um projétil desonesto, escreveu em seu diário em 23 de Maio 1916:

“a humanidade é louca. Deve ser louco fazer o que está fazendo. Que massacre! Que cenas de horror e carnificina! Não consigo encontrar palavras para traduzir minhas impressões. O inferno não pode ser tão terrível. Os homens estão loucos!”

este efeito foi totalmente sentido depois de Verdun quando, ordenado a se preparar para uma nova ofensiva, o exército francês se amotinou. Assombrados por suas experiências defendendo a fortaleza gigante, milhares de soldados franceses se recusaram a lutar, forçando a Grã-Bretanha a redobrar seus próprios esforços mais ao norte.

fotografias aéreas alemãs do Forte Douaumont, antes e depois da batalha (crédito da imagem: governo alemão, Departamento de fotos e cinema / Domínio Público).

implicações Estratégicas para o resto da guerra

Os Aliados tinham planejado para derrotar a Alemanha através de uma série de grandes coordenado ofensivas, mas o ataque alemão em Verdun, reduziu drasticamente o número de tropas francesas disponíveis. A Grã-Bretanha e seu império, portanto, precisariam liderar o grande impulso na Frente Ocidental.No entanto, a Alemanha (e Falkenhayn em particular) havia subestimado os franceses, para quem a vitória a todo custo era a única maneira de justificar os sacrifícios que seus soldados já haviam feito. O exército francês não entrou em colapso e uma ofensiva de Socorro Britânica prematura nunca foi desencadeada.Em última análise, a resistência francesa em Verdun provou ser um ponto de viragem, interrompendo o avanço alemão. As pesadas perdas alemãs em Verdun combinadas com baixas ainda maiores sofridas no Somme também criaram uma crise de mão de obra dentro do exército alemão que se tornaria cada vez mais difícil de resolver à medida que a guerra avançava.

o Historiador Richard van Emden, explica por que devemos dar mais atenção a 1918, ao estudar a Primeira Guerra Mundial. Quão perto chegou a Alemanha de vencer a guerra no início de 1918 e como se sentiram os soldados que enfrentaram seu ataque final?

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efeitos a longo prazo

Verdun tornou-se a memória representativa da Primeira Guerra Mundial para os franceses, muito parecido com a batalha do Somme no Reino Unido. A batalha simboliza a determinação do Exército Francês e a destrutividade da guerra.Um século depois, o Ministério do Interior francês estimou que mais de 10 milhões de projéteis (muitos cheios de arsênico) permaneceram no solo ao redor de Verdun, e as unidades de limpeza de bombas continuam a remover cerca de 40 toneladas de munições não detonadas da área anualmente. Partes da floresta ainda são tão perigosas e têm níveis tão altos de veneno ainda se infiltrando na terra que os franceses os selaram.

estima-se que, nas taxas de liberação existentes, os desminadores estariam descobrindo e descartando munições na área de Verdun nos séculos vindouros.

Verdun battlefield mostra o impacto dos projéteis de artilharia em 2005. (Crédito Da Imagem: Domínio Público).