“isso é fresco, apenas algumas horas de idade”, diz Kris Everatt, apontando para uma impressão clara da pata de um leão na poeira quente. “É o orgulho fantasma.”
a impressão é feminina. Uma impressão masculina maior é logo vista, também levando a um precioso buraco de água, depois menor. “Um filhote, com menos de dois anos”, diz ele.
a patrulha anti-caça furtiva continua seu rastreamento cuidadoso através da paisagem ressecada do Parque Nacional Limpopo (LNP) em Moçambique. Hipopótamos chafurdar nas proximidades, crocodilos sol-se e babuínos gritar alarmes chama os rangers-mas a equipe não encontrar os leões.
Everatt, do Grupo global de conservação de Gatos selvagens Panthera, está satisfeito, no entanto. “Estou muito feliz – pelo menos ainda há leões aqui.”O orgulho fantasma, que vive ao longo do Rio Machampane, tem uma razão muito boa para ser evasivo – eles foram deliberadamente envenenados três vezes desde 2015. Nove leões morreram, seus rostos e patas foram arrancados pelos caçadores furtivos, e a população de leões do Limpopo park está em queda livre.Os ataques de caça furtiva visados são um perigo novo e horrível para os leões, que já estavam sob séria ameaça em toda a África da destruição do habitat e do laço de suas presas para a carne de caça. Agora restam menos leões do que elefantes.”A caça furtiva tem o potencial de ser incrivelmente prejudicial para os leões selvagens da África”, diz Everatt. “Isso é algo que definitivamente não precisávamos-outro grande desafio.”
“aconteceu muito rápido em Moçambique, e pode acontecer muito rápido no resto da África”, diz ele. A caça furtiva de leões já foi relatada no Zimbábue, África do Sul, Tanzânia e Uganda. “Você pode acabar com o único lugar que resta com leões selvagens na África sendo o Parque Nacional Kruger”, um refúgio bem protegido do outro lado da fronteira na África do Sul, diz ele.O problema da caça furtiva é especialmente preocupante porque é muito mais fácil caçar leões do que elefantes ou rinocerontes. Os leões vasculham, então os caçadores só precisam prender um antílope, envenenar a carcaça com pesticidas e esperar.
“sinto que estou competindo com os caçadores furtivos para encontrar os leões, e eles têm a vantagem porque na verdade não precisam ver os leões”, diz Everatt. “Os leões são muito mais fáceis de matar do que estudar.No caminho de volta da Patrulha, Everatt pára seu Land Cruiser para observar abutres africanos de costas brancas circulando a algumas centenas de metros de distância – eles poderiam sinalizar uma morte de predador e, talvez, leões. Saindo, ele chuta uma tigela de esmalte azul enferrujada descartada na sujeira. “Caçadores furtivos”, ele cospe.
existem 20 ou mais abutres empoleirados em uma árvore morta alta, sugerindo que um grande animal foi morto nas proximidades. Ele caminha a favor do vento: “Eu uso o cheiro o tempo todo, tanto que o cheiro de um animal podre é realmente bom para mim agora. Eu encontrei muitos incidentes de caça furtiva dessa maneira.”Mas, novamente, nenhum leão é encontrado.
mesmo a tecnologia não garante uma pesquisa bem-sucedida. No dia anterior, Everatt procurou um grande macho, Culu, que vagueia entre Moçambique e o Parque Nacional Kruger, chegando perto de algumas aldeias de caça furtiva infames. Everatt colidiu com Culu, mas de pé em cima de seu veículo com uma antena ouvindo um sinal sonoro de rádio, ele achou o leão evasivo desta vez.
“acho que Culu vai ser escalfado”, diz ele. “É uma espécie de inevitável. Há muito mais caçadores furtivos do que rangers.”O LNP é cerca de sete vezes o tamanho da Grande Londres no Reino Unido, mas tem apenas 100 rangers em campo.
o tempo é contra os Lions Limpopo. Seus números caíram de 66 para 21 em apenas cinco anos, de acordo com dados de pesquisa em breve publicados pela Everatt. Com base na presa disponível, a área deve suportar até 200 leões.”A caça furtiva direcionada surgiu nos últimos anos para ser a ameaça número um à viabilidade desses leões”, diz ele. “O declínio é tão acentuado que você não esperaria que os leões estivessem no parque daqui a alguns anos.”A mudança de 2014 é tão forte que Everatt acha que deve ser quando os criminosos apareceram querendo comprar peças de leão.
quem está impulsionando a demanda por dentes e garras de leão não está claro: o comércio ilegal é, por sua natureza, obscuro. Mas eles apareceram ao lado de marfim de elefante e chifre de rinoceronte em Remessas destinadas ao leste Da Ásia. Há também um mercado local na África Austral para uso em magia tradicional.Alguns leões caçados também tiveram seus ossos removidos, potencialmente ligando-os ao controverso comércio legal de ossos de leões cultivados na África do Sul. Com apenas alguns milhares de tigres restantes, ossos de leão agora estão sendo usados como substituição em Bolo De Tigre Asiático e vinho.
armadilhas fotográficas criadas para a vida selvagem no LNP capturaram caçadores furtivos retornando de Kruger com presas e chifre de rinoceronte. Mas os rinocerontes, já exterminados no LNP, estão se tornando mais raros, então parece que os leões agora estão sendo alvo de outra maneira de ganhar dinheiro, diz Everatt: “muitas vezes são as mesmas pessoas, e muitas vezes na mesma viagem.”
o mais recente ataque de caça furtiva no LNP atingiu o orgulho fantasma em janeiro: quatro leões morreram, junto com dezenas de abutres. Uma das equipes de Everatt caiu em lágrimas ao ver as carcaças mutiladas.
“é horrível e eu tenho uma reação emocional, mas eu tento não”, diz ele. “Você não poderia lidar com isso se o fizesse. Continua a acontecer.
mas Tais vistas estimularam Everatt a montar sua unidade de Leão de seis fortes no LNP. “Se eu não tivesse, acho que provavelmente não haveria mais ninguém.”A unidade desarmada, que apreendeu veneno antes que pudesse ser usada e removeu muitas armadilhas de carne de caça, é conduzida no chão por Samuel Bilério, um jovem veterinário e ranger treinado.
“estamos preocupados em ver caçadores furtivos, como alguns têm armas, mas temos um bom moral”, diz Bilério. “Não estamos aqui para lutar, mas para proteger os leões e ensinar as pessoas.”A falta de educação e oportunidades para a população local é uma questão fundamental, diz ele, com pouco turismo no LNP até o momento: “se eu nasci em uma das aldeias aqui, eu seria o caçador furtivo, eu não teria escolha.Enfrentar o conflito entre os aldeões e os leões que às vezes matam seu gado é crucial, já que o comércio de Partes de leões agora adiciona um incentivo extra para retaliar.Cornélio Miguel, diretor do LNP, diz: “nas aldeias, eles conhecem esses animais como seus inimigos.”Esquemas de guardiões de leões estão sendo desenvolvidos, com o objetivo de construir esquemas bem-sucedidos no Zimbábue e no Quênia, onde os aldeões são empregados para manter o gado seguro e perseguir leões com vuvuzelas gritantes.
a devastação de presas de leão por meio da captura de carne de caça para comer ou vender é outro grande problema, apesar de ser proibido no LNP. Uma maneira de lidar com isso é com 17 esquemas de irrigação para garantir que as culturas alimentares possam sobreviver às secas e que os agricultores possam cultivar culturas comerciais. Victor Sithole, que cultiva 110 Gado na aldeia vizinha de Timhodzoene, diz que tem um problema com leões a cada poucos anos, mas acrescenta: “o maior problema é a falta de água e grama.O LNP também está realocando 2.000 famílias de oito aldeias em LNP para fora do Parque. É uma escolha difícil, diz Miguel: “Às vezes você tem que tomar a decisão certa para a conservação.”
as autoridades do Parque dão as boas-vindas à ajuda que a unidade de Everatt está dando aos seus esforços anti-caça furtiva, que intensificaram neste ano. “É um conceito fantástico”, diz Peter Leitner, diretor de projetos da LNP. “Está mostrando uma presença em áreas que não teríamos que fazer.”O LNP também trouxe experiência do DAG Conservation Trust, criado por um ex-coronel do exército do Zimbábue. Há 26 pessoas na equipe e dois helicópteros para perseguir caçadores furtivos.”Houve muitos contatos nos últimos dois meses”, diz O coordenador Sean van Niekerk. “Eles geralmente correm. Mas se os caras têm chifre de rinoceronte, você está em uma briga. Uma tela de computador em sua barraca de operações mostra 12 grupos de caçadores rastreados pelo Parque apenas em setembro.
a epidemia de caça furtiva de leões também atingiu a África do Sul, mas aqui os leões em cativeiro – que superam os leões selvagens – são o alvo. Tzaneen Lion and Predator Park, perto de Kruger, abriga 60 leões e foi atingido três vezes em três anos, deixando nove leões mortos e com seus rostos, patas e caudas cortadas.
“é nojento ver os animais cortados na sua frente”, diz a gerente do Parque Jeanine VD Vyver. “Mas se você é pobre, é uma maneira muito boa de ganhar dinheiro de uma só vez.”Ela acha que os criminosos podem ganhar de 25.000 a 55.000 Rands (US$1.800-us$3.900) por Leão.Kelly Marnewick do Endangered Wildlife Trust em Joanesburgo diz que 71 leões cativos foram caçados nos últimos dois anos: “Certamente mostra que há demanda por este produto.”Isso é uma preocupação para leões cativos e selvagens, dizem os pesquisadores.Andrew Loveridge, um cientista leão zimbabuense da Universidade de Oxford, Reino Unido, diz: “incidentes em que os leões foram especificamente visados por caçadores furtivos são uma grande preocupação.”Pesquisas mostram que” uma tendência crescente no comércio de produtos de leões é uma ameaça crescente para algumas populações nacionais”.
os pesquisadores agora estão tentando estabelecer o que está impulsionando a demanda, diz ele: “Sabemos que caçadores de troféus foram abordados para acesso a carcaças de leões , com até US $1.000 por carcaça oferecida.”
no LNP, todos os envolvidos na conservação estão otimistas de que a aniquilação da vida selvagem Vista nos últimos anos pode ser revertida e que o LNP tem o potencial de um dia rivalizar com a incrível densidade de vida selvagem vista em Kruger, que é visitada por 1,8 milhão de turistas ano. “O LNP pode estar cheio de vida selvagem”, diz Everatt.
“estamos aumentando nossa presença no solo, estamos vendo mais, perseguindo mais e encontrando mais”, diz Miguel. “Com todos os nossos esforços, estamos nos movendo para um lugar melhor – mas a caça furtiva ainda é um desafio.”
de volta ao mato pelo Rio Machampane, Bilério permanece na trilha do orgulho fantasma. Eles permanecem em perigo mortal. Com sua equipe, ele é o protetor deles há seis meses e permanece resoluto. “Eu vou vê-los”, diz ele. “Eles não morrerão antes que eu os veja.”