durante grande parte do ano e meio passado, muitos de nós nos sentimos cativos. Confinado principalmente dentro de paredes monótonas, incapaz de representar toda a nossa gama de comportamentos naturais, sofremos de estresse e ansiedade em grande escala. Em outras palavras, diz Bob Jacobs, neurocientista do Colorado College, a pandemia nos deu um breve sabor da vida vivida por muitos animais.Embora o antropomorfismo seja sempre suspeito, Jacobs observa que ” alguns humanos ficaram bastante frustrados com tudo isso.”Isso não é surpresa — entendemos a tensão do cativeiro à medida que o experimentamos. Mas como os animais se saem nas mesmas circunstâncias? Deixando de lado os bilhões de gado domesticado em todo o mundo, cerca de 800.000 animais selvagens ou cativos residem apenas em zoológicos e aquários americanos credenciados. Muitas pessoas apreciam essas instituições, muitas as abominam. Todos querem saber: as criaturas dentro são felizes?
Sinais de Estresse
a Felicidade é difícil de avaliar empiricamente, mas os cientistas tentam quantificar o bem-estar medindo o estresse crônico, que pode surgir como resultado de uma restrição do movimento, contato com os seres humanos e muitos outros fatores. A condição se revela através de altas concentrações de hormônios do estresse no sangue de um animal. Esses hormônios, chamados glicocorticóides, foram correlacionados com tudo, desde a perda de cabelo em ursos polares até a falha reprodutiva em rinocerontes negros. Dito isto, é difícil dizer o que é um nível normal de estresse para qualquer animal. Uma linha de base óbvia é a contraparte selvagem do cativo (que certamente tem seus próprios problemas, da predação à fome). Mas o problema, diz Michael Romero, biólogo da Universidade Tufts, “é que não há dados suficientes.”Dado o desafio de medir o estresse de um animal selvagem — a captura necessária não é exatamente calmante — poucos desses estudos foram realizados, especialmente em animais grandes.Além disso, os hormônios podem ser um indicador imperfeito de quão agitado um animal realmente se sente. “O estresse é tão complicado”, diz Romero. “Não é tão bem caracterizado quanto as pessoas pensam.”Assim, os pesquisadores também podem procurar seus efeitos colaterais mais visíveis. O estresse crônico enfraquece o sistema imunológico, por exemplo, levando a taxas mais altas de doenças em muitos animais. As infecções fúngicas oportunistas são a principal causa de morte em pinguins Humboldt em cativeiro, e talvez 40% dos elefantes africanos em cativeiro sofram de obesidade, o que, por sua vez, aumenta o risco de doenças cardíacas e artrite.
outro sinal de estresse é o declínio na reprodução, o que explica por que muitas vezes é difícil fazer com que os animais se reproduzam em cativeiro. Libido e fertilidade despencam em chitas e rinocerontes brancos, para citar dois. (Um fenômeno relacionado pode existir em humanos, observa Romero: algumas pesquisas sugerem que o estresse, a ansiedade e a depressão podem reduzir a fertilidade.)
mesmo quando a criação é bem-sucedida, altas taxas de mortalidade infantil afligem algumas espécies e muitos animais que atingem a idade adulta morrem muito mais jovens do que na natureza. A tendência é especialmente pungente em orcas-de acordo com um estudo, eles sobrevivem apenas 12 anos em média em zoológicos americanos; machos na natureza normalmente vivem 30 anos e fêmeas 50.
cérebros grandes, grandes necessidades
nossas cargas selvagens não sofrem muito. Mesmo nas espécies acima, parece haver alguma variabilidade entre os indivíduos, e outros parecem bastante confortáveis sob custódia humana. “Os animais em cativeiro costumam ser mais saudáveis, de vida mais longa e mais fecundos”, escreve Georgia Mason, bióloga comportamental da Universidade de Ontário. “Mas para algumas espécies o oposto é verdadeiro.”
Romero enfatizou o mesmo ponto em um artigo de 2019: o efeito do cativeiro é, em última análise, “altamente específico da espécie.”Em muitos aspectos, depende da complexidade do cérebro e da estrutura social de cada espécie. Uma regra prática decente é que quanto maior o animal, pior ele se ajustará ao cativeiro. Assim, o elefante e o cetáceo (Baleias, golfinhos e botos) tornaram-se os filhos-pôsteres do movimento de bem-estar dos animais do zoológico. Jacobs, que estuda os cérebros de elefantes, cetáceos e outros grandes mamíferos, descreveu o enjaulamento dessas criaturas como uma forma de “crueldade neural.”Ele admite que eles “não são os mais fáceis de estudar no nível neural” — você não pode enfiar um paquiderme em uma máquina de ressonância magnética. Mas ele não se incomoda com essa escassez de dados. Em sua ausência, ele mantém a continuidade evolutiva: a ideia de que os humanos compartilham certas características básicas, até certo ponto, com todos os organismos vivos. “Aceitamos que há um paralelo entre a nadadeira de um golfinho e a mão humana, ou o pé do elefante e o pé de um primata”, diz Jacobs. Da mesma forma, se as estruturas cerebrais que controlam o estresse em humanos têm uma profunda semelhança com as mesmas estruturas em chimpanzés de zoológico — ou elefantes, ou golfinhos — então é lógico que a resposta neurológica ao cativeiro nesses animais será um pouco a mesma que a nossa. Isso, diz Jacobs, é confirmado por meio século de pesquisas sobre como ambientes empobrecidos alteram os cérebros de espécies tão variadas quanto ratos e primatas.
comportamento anormal
nem todas as formas de cativeiro são igualmente empobrecidas, é claro. Os Zookeepers costumam falar sobre ” enriquecimento.”Além de atender às necessidades básicas de material de um animal, eles se esforçam para tornar seu recinto envolvente, para dar a ele o espaço necessário para realizar suas rotinas naturais. Os zoológicos americanos de hoje geralmente representam uma grande melhoria em relação aos do passado. Mas os defensores dos animais afirmam que sempre ficarão aquém de pelo menos as necessidades dos grandes animais. “Não importa o que os zoológicos façam”, diz Jacobs, ” eles não podem fornecer a eles um ambiente natural adequado e estimulante.Se houver alguma dúvida quanto ao bem-estar de um animal em cativeiro, até mesmo o zoogoer desinformado pode detectar quais são talvez as melhores pistas: estereotipias. Esses movimentos e sons repetitivos e sem propósito são a marca registrada de um animal estressado. Os elefantes balançam de um lado para o outro, as orcas rangem os dentes até pularem contra paredes de concreto. Gatos grandes e tem ritmo para frente e para trás ao longo dos limites de seus recintos. Uma pesquisa descobriu que 80% das girafas e okapis exibem pelo menos um comportamento estereotipado. “O estresse pode ser difícil de medir”, diz Jacobs, ” mas os estereótipos não são difíceis de medir. Os proponentes são rápidos em apontar que os zoológicos convertem as pessoas em conservacionistas e, ocasionalmente, reintroduzem espécies ameaçadas de extinção na natureza (embora os críticos questionem o quão eficazes elas realmente são nessas frentes). Considerando seu potencial para reforçar o movimento de conservação mais amplo, Romero sugere que um cálculo ético pode estar em ordem. “Talvez sacrificar a saúde de alguns animais valha a pena”, diz ele.Onde quer que esses argumentos morais levem, Jacobs argumenta que” a evidência está se tornando esmagadora ” — grandes mamíferos, ou pelo menos muitos deles, não podem prosperar no confinamento. A escritora ambiental Emma Marris conclui o mesmo em almas Selvagens: liberdade e florescimento no mundo não humano. “Em muitos zoológicos modernos, os animais são bem cuidados, saudáveis e provavelmente, para muitas espécies, satisfeitos”, escreve ela, acrescentando que os zookeepers não são “vilões que giram bigode.”No entanto, balançando e balançando sem parar, roendo barras e puxando os cabelos”, muitos animais nos mostram claramente que não gostam de cativeiro.”