em 2015, Texas A & m estudante de pós-graduação Christine Figgener gravou um vídeo de seus colegas removendo um canudo alojado na narina de uma tartaruga. O vídeo se tornou viral, inspirando as pessoas a agir. Desde então,” pule a palha, salve uma tartaruga ” tornou-se um slogan para pessoas determinadas a diminuir seu uso de plásticos.Mas os críticos dizem que o impacto Marinho dos plásticos é apenas parte do problema. “A poluição plástica não é apenas uma questão dos oceanos. É uma questão climática e uma questão de saúde humana”, disse Claire Arkin, Coordenadora de comunicações da Global Alliance for Incinerator Alternatives, uma rede global que visa reduzir a poluição e eliminar a incineração de resíduos.Os plásticos tornaram-se componentes essenciais de produtos e embalagens porque são duráveis, leves e baratos. Mas, embora ofereçam inúmeros benefícios, os plásticos se originam como combustíveis fósseis e emitem gases de efeito estufa do berço ao túmulo, de acordo com um relatório de Maio de 2019 chamado ” Plastic & Climate: Os custos ocultos de um planeta plástico”, divulgado pelo Center for International Environmental Law, uma organização sem fins lucrativos de Direito Ambiental.
sob um cenário business-as-usual no qual as políticas continuam a promover a produção de plásticos, o consumo de combustíveis fósseis do setor só aumentará. Hoje, cerca de 4-8% do consumo anual global de petróleo está associado aos plásticos, de acordo com o Fórum Econômico Mundial. Se essa dependência de plásticos persistir, os plásticos representarão 20% do consumo de petróleo até 2050.O relatório ” custos ocultos “sugere que uma transição para o” desperdício zero ” – a conservação de recursos por meio de produção, consumo, reutilização e recuperação responsáveis de materiais sem incineração ou aterro – é o melhor caminho para reduzir as emissões. Mas chegar lá exigiria uma grande mudança cultural e uma reforma para cada etapa do ciclo de vida de um produto.
o problema começa com extração e transporte
“quando as pessoas pensam em plásticos, elas realmente não tendem a pensar no início de seu ciclo de vida. E o início de seu ciclo de vida realmente começa com o desenvolvimento de petróleo e gás”, disse Matt Kelso, gerente de dados e Tecnologia da FracTracker Alliance, uma organização sem fins lucrativos que aborda questões de extração nos Estados Unidos. Ele foi co-autor da seção de extração e transporte do relatório.Petróleo, gás e carvão são os blocos de construção de combustíveis fósseis de plásticos. O gás Natural e o petróleo podem ser extraídos da terra através do fracking. As empresas perfuram poços no chão até atingirem uma camada de rocha, depois giram 90 graus e perfuram horizontalmente. A injeção de areia, produtos químicos ou água quebra a rocha para liberar gás e petróleo, que são transportados para outras instalações por meio de oleodutos, trens e caminhões.A extração e transporte desses combustíveis fósseis é uma atividade intensiva em carbono. Os autores do relatório CIEL estimaram que 12,5 a 13,5 milhões de toneladas métricas de equivalente de dióxido de carbono são emitidas por ano enquanto extraem e transportam gás natural para criar matérias-primas para plásticos nos Estados Unidos.
a perturbação da terra também contribui para as emissões de gases de efeito estufa associadas à extração. Kelso disse que cada milha de oleoduto deve ser cercada por uma zona de” direito de passagem ” de terras desmatadas. Cerca de 19,2 milhões de acres foram liberados para o desenvolvimento de petróleo e gás nos Estados Unidos. Supondo que apenas um terço da terra impactada seja florestada, 1,686 bilhão de toneladas métricas de dióxido de carbono são liberadas na atmosfera como resultado da limpeza, disseram os autores do relatório CIEL.”Esses números realmente se somam ao longo do tempo porque você está falando de milhões de quilômetros de oleodutos nos Estados Unidos”, disse Kelso. “Você tem que limpar o corte. Então você está tirando todo o carbono das árvores e dos solos e removendo isso da terra basicamente e introduzindo-o na atmosfera.”
refino e fabricação manivelas até emissões
o refino de plásticos também é intensivo em gases de efeito estufa. Em 2015, as emissões da fabricação de etileno, o bloco de construção para plásticos de polietileno, foram de 184,3 a 213 milhões de toneladas métricas de equivalente de dióxido de carbono, o que equivale a cerca de 45 milhões de veículos de passageiros emitem durante um ano, de acordo com o relatório CIEL. Globalmente, as emissões de dióxido de carbono da produção de etileno devem se expandir em 34% entre 2015 e 2030.
a gestão de resíduos afeta a saúde da comunidade
globalmente, cerca de 40% dos plásticos são usados como embalagens. Normalmente, a embalagem é destinada a um único uso, portanto, há uma rápida recuperação para o descarte. Esta embalagem pode ser processada de três maneiras diferentes: aterro, incineração ou reciclagem.A incineração de resíduos tem o maior impacto climático das três opções. De acordo com o relatório CIEL, as emissões dos EUA de incineração de plásticos em 2015 foram 5.9 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente. Com base nas projeções do Conselho Mundial de energia, se a produção e a incineração de plásticos aumentarem conforme o esperado, as emissões de gases de efeito estufa aumentarão para 49 milhões de toneladas até 2030 e 91 milhões de toneladas até 2050.O impacto climático não é a única preocupação. As instalações de incineração são desproporcionalmente construídas perto de comunidades de cor e populações de baixa renda.”A incineração é uma enorme injustiça ambiental-não apenas nos Estados Unidos, mas em todo o mundo”, disse Arkin. “As pessoas que são submetidas à poluição por esses incineradores geralmente são as menos responsáveis pelos resíduos em primeiro lugar e têm que suportar o peso dos impactos.”
A Queima de resíduos pode liberar milhares de poluentes. Trabalhadores incineradores e pessoas que vivem perto de instalações estão particularmente em risco de exposições.
O aterro tem um impacto climático muito menor do que a incineração. Mas a colocação de aterros pode estar associada a injustiças ambientais semelhantes.
A reciclagem é uma fera diferente com um conjunto de problemas totalmente diferente. Em comparação com os baixos custos de materiais virgens, os plásticos reciclados são de alto custo com baixo valor comercial. Isso torna a reciclagem lucrativa apenas raramente, por isso requer subsídios governamentais consideráveis.
pesquisa da Fundação Ellen MacArthur sugere que apenas 2% dos plásticos são reciclados em produtos com a mesma função. Outros 8% são “downcycled” para algo de qualidade inferior. O resto é aterrado, vazado para o meio ambiente ou incinerado.
as instalações de reciclagem também recebem materiais de baixa qualidade. A reciclagem de desejos faz com que as pessoas reciclem itens que acham que devem ser recicláveis, mas na verdade não são. Isso coloca uma enorme responsabilidade nas instalações de reciclagem para processar e classificar os resíduos.Por muitos anos, os Estados Unidos e muitos outros países ocidentais enviaram muitos de seus resíduos contaminados para a China, transferindo a responsabilidade da Gestão de resíduos. Em 2018, A China fechou suas portas para a reciclagem contaminada do Ocidente. Em vez de aumentar a capacidade de reciclagem doméstica, os Estados Unidos agora enviam os resíduos para outros países como Tailândia, Malásia e Vietnã. Mas alguns desses países também começaram a recusar a reciclagem Ocidental.A reciclagem pode ser uma ponte importante no caminho para a redução de resíduos, mas Arkin disse que o mundo ocidental precisa abordar seu vício em plásticos na fonte.”Não podemos reciclar nossa saída da crise da poluição plástica”, disse Arkin. “Há simplesmente muito plástico-plástico de uso único – sendo produzido e consumido.”Quando os plásticos entram no meio ambiente, eles não param de poluir
depois que os plásticos são usados, as pessoas podem despejá-los no meio ambiente, às vezes propositalmente e outras vezes acidentalmente. Mesmo que os plásticos vão para um aterro sanitário, alguns são leves o suficiente para soprar no vento e entrar em vias navegáveis.
os plásticos podem se decompor em pedaços menores, chamados microplásticos, por meio da biodegradação ou exposição ao sol, calor ou água. Esses microplásticos se espalham pelo mundo, até mesmo nas profundezas do oceano. Produtos químicos tóxicos podem se ligar a microplásticos e criar pílulas venenosas que os animais aquáticos comem. Os plásticos também prejudicam os animais por meio de emaranhamento e ingestão em todos os níveis da cadeia alimentar.Sarah-Jeanne Royer, da Scripps Institution of Oceanography, descobriu que o polietileno de baixa densidade – um dos tipos mais comuns de plásticos encontrados no oceano – libera gases de efeito estufa à medida que se decompõe no meio ambiente.
mas além das emissões diretas de plásticos no meio ambiente, há outro problema com os microplásticos. Historicamente, o oceano sequestrou 30-50% das emissões de dióxido de carbono de atividades relacionadas ao homem. No entanto, evidências sugerem que o plâncton está ingerindo quantidades cada vez maiores de microplásticos.Pesquisadores da Ocean University of China descobriram que os microplásticos reduziram o crescimento de microalgas e a eficiência da fotossíntese. Assim, produzir mais microplásticos poderia degradar a capacidade do plâncton de remover o dióxido de carbono da atmosfera.
Qual é a solução?
para cada fase do ciclo de vida dos plásticos, existem maneiras de reduzir as emissões. Mas pode levar mudanças sistêmicas para retardar o crescimento da produção de plásticos. Por exemplo, alguns defendem o uso de matérias-primas de base biológica para reduzir as emissões no estágio de refino. De acordo com a análise de 2018 da Material Economics – uma empresa de consultoria de gerenciamento de sustentabilidade – usando apenas Fontes de energia de carbono zero, como eólica e solar, na fase de fabricação diminuiria as emissões gerais em 50%. Isso pode não ser suficiente para compensar as emissões associadas ao rápido aumento da produção de plásticos.
ao desenvolver soluções, é importante pensar criticamente sobre os materiais que substituirão os plásticos. Os autores de um estudo de 2011 da Agência do Meio Ambiente no Reino Unido avaliaram os impactos ambientais do ciclo de vida de diferentes sacos – como papel, plástico e algodão-usados em supermercados do Reino Unido. O estudo descobriu que a chave para reduzir o impacto do aquecimento global é reutilizar as bolsas o máximo de vezes possível. Mas o número de vezes que a bolsa deve ser reutilizada depende do material de que é feita. Os sacos de papel e algodão precisam ser reutilizados três e 131 vezes, respectivamente, para garantir que seu potencial de aquecimento global seja menor do que um saco de plástico típico.Em última análise, reduzir as emissões associadas aos plásticos pode exigir uma estratégia completa: reduzir o desperdício, reter materiais por meio de reforma ou remanufatura e reciclagem. Sob esse tipo de modelo de negócios circular, os autores do relatório CIEL dizem que as emissões de dióxido de carbono diminuiriam em 62 milhões de toneladas métricas por ano.Brooke Bauman é estagiária no YCC e estudante na UNC-Chapel Hill estudando Ciência Ambiental, Geografia e jornalismo.