quando um rio inunda, a água sobe sobre suas margens e flui para a terra circundante. Sedimento (composto de argila, areia e lodo) encheu a água da inundação é depositada na terra adjacente ao Rio, conhecida como planície de inundação. O sedimento mais grosso e pesado se instala primeiro e acumula as margens do rio, enquanto o sedimento mais fino e leve é levado mais longe do rio e não é depositado até que o fluxo diminua. Este sedimento depositado deixado para trás é chamado de depósito overbank.Alguns rios inundam sazonalmente por causa do derretimento da neve, chuvas excessivas ou monções. Exemplos famosos de rios sazonalmente inundados são o Rio Mississippi na América do Norte, o Rio Amazonas na América do Sul e o Rio Nilo na África. Quando um rio inunda regularmente, os depósitos overbank podem se acumular em camadas na planície de inundação ano após ano. Essas camadas de sedimentos podem crescer até vários metros de espessura.
este processo de estratificação pode criar diques naturais, consistindo em altas cristas de sedimentos que se formam ao longo da margem do rio e evitam inundações. Ao longo do Rio Song Hong, no Vietnã, por exemplo, depósitos overbank criaram grandes diques naturais. Quando os níveis dos rios sobem sobre um dique natural, recuam, a água das outras piscinas laterais permite que sedimentos finos se depositem. Este é outro tipo de depósito overbank, chamado backswamp.
às vezes, as inundações corroem um dique, fazendo com que o dique falhe. A água pesada de sedimentos resultante rompe e é depositada na planície de inundação em uma grande forma de leque, chamada de fenda splay. As fendas são frequentemente o início de um novo ramo de um rio, conhecido como canal de avulsão.Os depósitos Overbank contêm uma variedade de nutrientes e materiais orgânicos que apoiam o crescimento das plantas. Por causa disso, as várzeas são tipicamente férteis e ideais para a agricultura. Por esta razão, muitas civilizações antigas começaram nas margens de rios sazonalmente inundados. Em alguns lugares, o sedimento também contém metais preciosos e pedras preciosas. Na verdade, o principal suprimento mundial de minério de estanho é encontrado em depósitos overbank.Quando os seres humanos modificam os ecossistemas fluviais, as mudanças podem interferir no processo natural de deposição de sedimentos. Por exemplo, medidas para reduzir inundações, como a construção de barragens, podem impactar negativamente os habitats das Várzeas, reduzindo a disponibilidade de sedimentos ricos em nutrientes que, em vez disso, se acumulam no canal. Ao mesmo tempo, as atividades humanas podem corroer a planície de inundação, aumentando a carga de sedimentos dentro do rio, o que pode reduzir a qualidade da água e danificar os habitats aquáticos.Infelizmente, os rios de hoje e a água de inundação correspondente são frequentemente contaminados com substâncias tóxicas, incluindo pesticidas de terras agrícolas, produtos químicos industriais, metais pesados e esgoto não tratado. Essas substâncias podem ser prejudiciais às plantas, animais e humanos que vivem e crescem dentro ou perto do rio. Esses poluentes também podem danificar a vida marinha quando a água contaminada flui para o oceano. Os rios podem naturalmente ajudar a remover essas substâncias tóxicas da água e armazená-las como depósitos bancários nas planícies aluviais.