Confrontados com a ameaça de um predador, semi-aquáticos anoles—um tipo de lagarto nativo das Américas—vai dar um salto de fé, arremessando-se a partir de rochas e a mergulhar na água. Lá, no fundo de riachos de fluxo rápido, eles podem ficar submersos por até 18 minutos, esperando até que seja seguro rastejar de volta em terra.
mas como os lagartos, cujos pulmões são desenvolvidos para um bom ar ole, conseguem prender a respiração por tanto tempo? Bem, parece que eles não precisam. De acordo com um estudo recente conduzido por biólogos evolucionistas da Universidade de Toronto, esses répteis amantes da água empregam sua própria forma de pesquisadores de mergulho apropriadamente cunhados de “reinação”.”Anteriormente, os ecologistas só observaram essa técnica em artrópodes como aranhas e insetos.
o estudo, que foi publicado este mês na Current Biology, descobriu que os anóis têm uma capacidade única de respirar debaixo d’água graças a uma bolha de ar no topo de seus focinhos. A cada inspiração e expiração, a bolha de ar se expande e se contrai, como um balão pulsante. Isso permite que os lagartos sugem o oxigênio muito necessário.
através de observações, os cientistas descobriram assim que a pele do lagarto tocou a água, uma camada submilimétrica de ar revestiu seu corpo, permitindo que eles prendessem oxigênio. Eles se referem a isso como um ” revestimento de mercúrio.Luke Mahler, professor assistente no departamento de ecologia e biologia evolutiva da Universidade de Toronto, cujo laboratório liderou o projeto, disse que notou esse fenômeno pela primeira vez fortuitamente durante uma viagem de 2009 ao Haiti.
há nas montanhas remotas do Norte da ilha é uma espécie criticamente ameaçadas de extinção de anole chamado Anolis eugenegrahami. Mahler, que estava estudando o subgrupo raro, aconteceu após o reinício quando ele gentilmente jogou um espécime de volta em uma seção clara e rasa do Riacho.
avanço rápido para 2016, e um estudante dele na época, Chris Boccia – o principal pesquisador do projeto-fez uma viagem à Costa Rica para observar um parente distante do lagarto Haitiano. Mahler pediu-lhe para ficar de olho em qualquer sinal de represália. Com certeza, quando mergulhado na água, Boccia viu a contraparte vizinha de quatro patas usar um reservatório de ar para ficar submerso. Para provar que a queda de ar precariamente empoleirada estava ajudando os lagartos a respirar, os pesquisadores tiveram que mostrar a saturação de oxigênio da bolha esgotada ao longo do tempo. Para fazer isso, eles cuidadosamente embalaram anoles capturados à mão e gentilmente os submergiram em tanques de água. Em seguida, eles apontaram uma sonda especializada no centro da bolha de ar para medir a saturação de oxigênio.
“isso é quando ter experiência com um grupo de organismos é útil”, diz Mahler. Ele estuda anoles há mais de 10 anos. “Você não pensaria que seria capaz de pegar um e despejá-lo em um balde, mas se você lidar com eles de uma maneira relaxada, eles se sentirão confortáveis.”
Uma das mais surpreendentes descobertas do projeto era a de que a respiração não era distinto para o mergulho reptilianos—era universal em todos os anoles o estudo observou, incluindo espécies não encontradas perto de córregos, e aqueles endêmicas, Colômbia, México, República Dominicana, Jamaica, Equador e Costa Rica.
no entanto, os lagartos terrestres não eram tão habilidosos quando se tratava de represálias. Isso indica que a característica surgiu em uma população ancestral para algum outro uso, disse Mahler, mas foi então adaptada e especializada para aqueles que residem em pequenos riachos. “O revestimento de ar que achamos que provavelmente surgiu para algum outro propósito não relacionado ao mergulho, mas agora deu a capacidade de exagerar esse mecanismo de rebreathing em algo bastante útil”, diz Mahler, que acredita que estudos baseados em campo como este são essenciais para descobrir pistas de como a evolução adaptativa funciona.
a descoberta não apenas fornece aos biólogos uma visão de como a evolução opera, mas pode oferecer algum potencial para aplicações futuras, diz Mahler. Aprender mais sobre as propriedades superficiais da pele desses vertebrados respiratórios subaquáticos, por exemplo, pode levar a novos materiais ou filmes hidrofóbicos.
mas isso está a muitos anos de distância. O próximo passo para Mahler é entender o que faz com que as escamas finas dos anoles repelam a água. Ele acha que provavelmente tem a ver com sua estrutura, mas pode haver uma explicação química.
“o maior take home é que esta é apenas uma inovação muito legal que os vertebrados criaram que não foi realmente apreciada antes”, diz Mahler.