peixes, baleias, golfinhos, caranguejos, aves marinhas e quase tudo o mais que ganha a vida dentro ou fora dos oceanos deve sua existência ao fitoplâncton, plantas unicelulares que vivem na superfície do oceano.O fitoplâncton está na base do que os cientistas chamam de produtividade biológica oceânica, a capacidade de um corpo de água para sustentar a vida, como plantas, peixes e vida selvagem.”Uma medida de produtividade é a quantidade líquida de dióxido de carbono absorvida pelo fitoplâncton”, disse Jorge Sarmiento, professor de Ciências Atmosféricas e oceânicas da Universidade de Princeton, em Nova Jersey.
as plantas unicelulares usam energia do sol para converter dióxido de carbono e nutrientes em compostos orgânicos complexos, que formam novo material vegetal. Esse processo, conhecido como fotossíntese, é como o fitoplâncton cresce.
criaturas marinhas herbívoras comem o fitoplâncton. Os carnívoros, por sua vez, comem os herbívoros e assim por diante até a cadeia alimentar até os principais predadores, como baleias assassinas e tubarões.Mas como o oceano fornece os nutrientes que o fitoplâncton precisa para sobreviver e apoiar tudo o mais que ganha a vida dentro ou fora do oceano? Detalhes em torno dessa resposta são precisamente o que Sarmiento espera aprender.Robert Frouin, meteorologista de pesquisa da Scripps Institution of Oceanography em La Jolla, Califórnia, disse que entender o processo pelo qual o fitoplâncton obtém nutrientes oceânicos é importante para entender a ligação entre o oceano e o clima global.”Os processos biogeoquímicos marinhos respondem e influenciam o clima”, disse Frouin. “Uma mudança na abundância de fitoplâncton e espécies pode resultar de mudanças nos processos físicos que controlam o fornecimento de nutrientes e a disponibilidade de luz solar.”
suprimento de oxigênio
o fitoplâncton precisa de duas coisas para a fotossíntese e, portanto, sua sobrevivência: energia do sol e nutrientes da água. O fitoplâncton absorve ambos através de suas paredes celulares.
no processo de fotossíntese, o fitoplâncton libera oxigênio na água. Metade do oxigênio do mundo é produzido através da fotossíntese do fitoplâncton. A outra metade é produzida através da fotossíntese em terra por árvores, arbustos, gramíneas e outras plantas.Como as plantas verdes morrem e caem no chão ou afundam no fundo do Oceano, uma pequena fração de seu Carbono orgânico é enterrada. Ele permanece lá por milhões de anos depois de assumir a forma de substâncias como óleo, carvão e xisto.”O oxigênio liberado para a atmosfera quando este carbono enterrado foi fotossintetizado centenas de milhões de anos atrás é por isso que temos tanto oxigênio na atmosfera hoje”, disse Sarmiento.Hoje, o fitoplâncton e as plantas verdes terrestres mantêm um equilíbrio constante na quantidade de oxigênio atmosférico da Terra, que compreende cerca de 20% da mistura de gases, de acordo com Frouin.Uma floresta madura, por exemplo, absorve dióxido de carbono da atmosfera durante a fotossíntese e a converte em oxigênio para apoiar um novo crescimento. Mas essa mesma floresta emite níveis comparáveis de dióxido de carbono quando Árvores velhas morrem.”Em média, então, essa floresta madura não tem fluxo líquido de dióxido de carbono ou oxigênio para ou da atmosfera, a menos que cortemos tudo para a extração de madeira”, disse Sarmiento. “O oceano funciona da mesma maneira. A maior parte da fotossíntese é contrabalançada por uma quantidade igual e oposta de respiração.”
sumidouro de carbono
as florestas e oceanos não estão absorvendo mais dióxido de carbono ou soltando mais oxigênio. Mas atividades humanas como a queima de petróleo e carvão para dirigir nossos carros e aquecer nossas casas estão aumentando a quantidade de dióxido de carbono liberado na atmosfera.A maioria dos cientistas do mundo concorda que essas concentrações crescentes de dióxido de carbono na atmosfera estão fazendo com que a Terra aqueça. Muitos pesquisadores acreditam que esse fenômeno pode levar a consequências potencialmente catastróficas.Alguns pesquisadores argumentam que enriquecer os oceanos com ferro estimularia o crescimento do fitoplâncton, que por sua vez capturaria o excesso de carbono da atmosfera terrestre. Mas muitos cientistas oceânicos e atmosféricos debatem se isso realmente forneceria uma solução rápida para o problema do aquecimento global.
pesquisa de Frouin e seu colega da Scripps Institution of Oceanography Sam Iacobellis sugere que um aumento no fitoplâncton pode realmente fazer com que a Terra fique mais quente, devido ao aumento da absorção solar.”Nossas simulações mostram que, ao aumentar a abundância de fitoplâncton na camada oceânica superior, a temperatura da superfície do mar é aumentada, bem como a temperatura do ar”, disse Frouin.Como observa Sarmiento, o fitoplâncton obtém a maior parte de seu dióxido de carbono dos oceanos, não da atmosfera.”Praticamente todo o dióxido de carbono absorvido pelo fitoplâncton vem do fundo do oceano, assim como nutrientes, onde bactérias e outros organismos o produziram respirando a matéria orgânica que afundou da superfície”, disse Sarmiento.