No limite: dinheiro, vida e solidão à margem do PGA Tour

transformando-se em seu 11º buraco durante a segunda rodada do McGladrey Classic, um evento da PGA Tour Fall Series realizado todo mês de outubro, Ben Martin olha para um placar eletrônico pairando sobre a tee box. Ele tem que estar satisfeito. Depois de um dramático 86 pés eagle putt cinco buracos mais cedo e um passarinho no último buraco, ele está seis abaixo do par para o torneio, empatado em oitavo lugar em um campo de 132 jogadores.

é vital para Ben jogar bem aqui. Depois de competir em 23 torneios desde janeiro de 2011, o novato de 24 anos ganhou US $284.500 em prêmios em dinheiro, colocando-o em 173º na lista de dinheiro do PGA Tour.”Não é bom o suficiente.

apenas os 125 melhores jogadores, classificados pelos ganhos do torneio, conseguem manter seu “cartão tour” mágico, que lhes permite entrar em qualquer um dos eventos oficiais do PGA Tour. Este é o mais proeminente Tour de golfe masculino nos EUA-e sem dúvida o mundo. De Janeiro a outubro, o PGA Tour sediará 45 torneios em 2012, com bolsas de milhões de dólares. Em 2009, Tiger Woods ganhou US $10,5 milhões em prêmios em dinheiro na turnê, e um cartão de visita também garante ricos acordos de endosso e acesso a lucrativos passeios corporativos. Para um promissor jogador de golfe novato como Ben, essas ofertas fora do curso valem um mínimo de US $200.000 por ano.

Antes de uma vitória definitiva no McGladrey ou no torneio da próxima semana em Orlando, Ben não tem uma oração para chegar ao top 125 nesta temporada. Mas com um par de acabamentos fortes, ele tem uma chance decente de quebrar o top 150, e sob as regras bizantinas da turnê, os jogadores classificados entre 126 e 150 mantêm suas cartas (de cerca de 235 profissionais da turnê) e podem competir em eventos quando necessário para preencher o campo. A alternativa é sombria: um retorno ao extenuante Torneio de qualificação do PGA Tour, mais conhecido como Q-school, em um último esforço para manter seu cartão e, provavelmente, rebaixamento para o Nationwide Tour, a liga secundária do PGA Tour.

a diferença entre voltar à turnê e ser rebaixado para o Nationwide pode ser apenas algumas dezenas de chutes de golfe ao longo de uma temporada, mas as repercussões financeiras são enormes. O prêmio em dinheiro em todo o país é de apenas cerca de 10% da turnê. o principal ganhador de dinheiro do ano passado no PGA Tour, Luke Donald, ganhou US $6,7 milhões no campo de golfe; o melhor jogador do Nationwide Tour arrecadou US $414.000. A maioria dos eventos em todo o país não são televisionados, e os acordos de endosso são um terço tão grandes, se não menores. Se jogar no PGA Tour é como ter seu produto abastecido no Wal-Mart, competir no Nationwide é como vender através de uma rede regional de Supermercados.

a analogia do negócio é perfeitamente apropriada. “Você é um atleta, mas você também é uma espécie de empreendedor”, diz Ben, que fica uma polegada com menos de 6 pés de altura e compartilha a boa aparência de muitos jogadores de golfe profissionais. “A maioria dos outros esportes que você é elaborado; cabe a outra pessoa decidir o seu futuro. Você assina um contrato e, se não tiver um bom ano de estreia, ainda estará jogando no próximo ano. O golfe é diferente. Tens de te apresentar, meu. Está tudo no seu próprio bilhete.”

os golfistas são como empreendedores em outros aspectos. Na falta de riqueza familiar significativa, os jovens jogadores são forçados a encontrar financiadores, normalmente em troca de uma parte de seus ganhos futuros. E a menos que eles tenham representação profissional, eles também devem reservar sua própria viagem, fazer sua própria contabilidade (Ben pagou impostos em seis estados e Canadá no ano passado), negociar acordos de endosso e contratar—e fire—caddies e treinadores.

custa no mínimo US $110.000 para competir por um ano no PGA Tour—US$75.000 em todo o país—e não há dias de pagamento garantidos. A cada semana, a metade com a pior pontuação do campo é eliminada após o segundo dia do torneio de quatro dias e não ganha nada. Mas os jogadores que não conseguem fazer o corte ainda são responsáveis por suas despesas de viagem e devem pagar seus caddies. (Os jogadores de golfe fazem negócios individuais com caddies, mas em geral os caddies ganham $1.200 por semana, mais uma porcentagem de quaisquer ganhos: 5% para fazer o corte, 7% para um acabamento entre os dez primeiros e 10% para uma vitória. Caddies nacionais recebem as mesmas porcentagens, mas recebem US $300 a menos por semana.)

os jovens golfistas que acabaram de sair da Faculdade normalmente nem têm a oportunidade de jogar no Nationwide Tour, muito menos no PGA Tour. Normalmente, eles começam em um dos” mini tours”, assuntos de propriedade privada que pagam prêmios em dinheiro com taxas de inscrição, em vez de patrocinar dinheiro. Quando Ben se tornou profissional no verão de 2010, ele planejava jogar o eGolf Professional Tour e o Hooters Pro Golf Tour (agora o National Golf Association Pro Golf Tour) por pelo menos um ano ou dois. Ambos tiveram um número significativo de eventos programados a uma curta distância de carro de sua casa em Greenville, S. C.

os mini tours não são baratos para jogar, apesar de não haver caddies para pagar. Cada tour custa US $1.500 para participar, e há uma taxa de inscrição—geralmente em torno de US $ 1.200—para os torneios individuais. O pai de Ben, Jim, estimou que custaria pelo menos US $50.000 para seu filho jogar com eles por um ano.Jim começou a levantar o dinheiro de duas maneiras. Primeiro, ele pediu a 100 amigos da família que contribuíssem com US $300 para as despesas de vida de Ben. Este dinheiro não ia ser gasto no golfe nem foi interpretado como um investimento. Era apenas um presente de US $30.000 para pagar o aluguel de seu filho e mantê-lo alimentado enquanto ele perseguia o sonho.Então Jim elaborou uma lista de 17 amigos abastados que ele ia pedir para investir US $3.000 anualmente por três anos, e ele começou a elaborar seu discurso. Os arranjos variam amplamente, mas os investidores em jovens jogadores podem esperar obter 90% dos ganhos de seus jogadores até que sejam totalmente pagos por seus custos iniciais, então 50% do prêmio em dinheiro até que um determinado valor em dólar—digamos, $400.000—seja alcançado e, em seguida, 10% de quaisquer ganhos adicionais. Jim optou por não estruturar o acordo dessa maneira.”Foi uma coisa muito personalizada”, lembra Jim. “Esses eram caras do meu clube de campo local. Eu sabia que eles tinham um interesse pessoal em Ben, e eu sabia que eles tinham os recursos financeiros. Sentei-me e durante um período de seis meses escrevi toda a proposta, revisando-a constantemente, até sentir que era algo que esses caras estariam interessados em fazer. Eu nunca usei a palavra ‘investimento’ ou ‘investidor'”, esclarece. “Foi patrocinador. Vamos ajudar a patrocinar Ben e colocá-lo lá fora. Eles sabiam que se Ben não ganhasse um centavo, eles não estavam recebendo um centavo de volta. Ninguém esperava receber um centavo de volta.”

BEN É UM PRODÍGIO do GOLFE, por qualquer padrão. Quando ele tinha apenas 3 anos, seu pai começou a levá-lo em curtas caminhadas de três ou quatro buracos, com a criança orgulhosamente Carregando seu conjunto de clubes Fisher-Price. “Eu nunca o forcei. Ele só queria vir”, lembra Jim. Por 7, Ben estava jogando em torneios.Ao longo de sua carreira, Ben demonstrou um padrão de melhoria gradual, mas constante. Ele não conseguiu fazer seu time do ensino médio como calouro, mas no último ano ele era um jogador estrela. Ele foi recrutado pela Clemson University, uma potência de golfe, mas ofereceu apenas uma bolsa de estudos de “livros” de US $500. Ben inicialmente se classificou como o 12º melhor jogador do time de 13 homens. No momento em que a formatura rolou cerca de cinco anos depois-ele passou um ano como calouro redshirt—ele era um All-American e se classificou para três majors como amador: O 2009 U. S. Open, o 2010 Masters e o 2010 U. S. Open.

“houve momentos em que perdi cinco cortes seguidos na turnê”, diz Ben. “Mas então eu olho para trás no ensino médio e na faculdade, quando eu estava sendo espancado por todos, e percebo que já fiz isso antes. Agora eu tenho que continuar melhorando como jogador de golfe profissional.”

seu recorde amador, que também apresentou um segundo lugar no campeonato amador dos EUA de 2009, atraiu um nível excepcionalmente alto de interesse em um jogador que parecia destinado, pelo menos inicialmente, a jogar nas Mini turnês. Ben se tornou profissional no dia seguinte ao fracasso em fazer o corte no Aberto dos EUA de 2010 e naquele mesmo dia assinou um acordo de endosso com Titleist, que seu pai havia negociado para ele.

foi um bom negócio para um profissional não testado. Embora nem a empresa nem o Ben confirmar os detalhes, é um segredo aberto que ele teve o contrato padrão a empresa oferece jovem hotshots, com muito potencial de ganho: $10.000 por ano, além de acesso gratuito equipamentos para jogar no mini tours, de us $50.000 para a concorrência de todo o país e um mínimo de us $150.000 por ano no PGA Tour. Como todos esses acordos de endosso, existem adoçantes significativos com base no tempo da televisão, nos dez primeiros resultados e nas vitórias. Em troca, ele concordou em Carregar uma bolsa de Titleist, usar seu chapéu e usar seus tacos, bolas, sapatos e luvas.Um mês depois, em julho de 2010, ele foi assinado pela Crown Sports Management, uma agência boutique situada não muito longe do local do McGladrey Classic em St.Simons Island, Ga. A agência representa apenas 21 jogadores, principalmente concorrentes de primeira linha como Jonathan Byrd, Davis Love III, Lucas Glover, Brandt Snedeker e David Duval. Eles concordaram em rep Ben em troca de 20% de seus ganhos fora do curso.

“só vamos querer contratar caras que serão jogadores de elite do PGA Tour. É aí que está o dinheiro. É aí que está nossa clientela”, diz O agente de Ben, Jeremy Elliott. “Eles têm que se encaixar em nossa pequena fraternidade também. Acabamos conversando com esses caras tanto quanto com nossas famílias.Ben fez bem seu primeiro ano, jogando em oito torneios Hooters e eGolf entre julho e outubro de 2010. Ele terminou o dinheiro em todos os eventos, exceto dois, e venceu imediatamente em seu segundo torneio profissional. Essa vitória de US $35.000 significava que seu pai nunca teria que entrar em contato com os investidores que ele havia alinhado com tanto cuidado. No geral, seu prêmio em dinheiro nas mini tours totalizou US $49.000.

então, no final de outubro, Ben atirou na Q-school.

o torneio de qualificação do PGA Tour é um dos eventos de golfe mais difíceis do mundo. O jogo é realizado em três etapas, distribuídas por seis semanas. Os dois primeiros estágios consistem em quatro rodadas de 18 buracos cada, com cerca de 25% do campo avançando. A fase final tem seis rodadas. Apenas golfistas empatados para o 25º lugar ou acima ganham um cartão de visita.

passar pela Q-school apenas seis meses depois de se tornar profissional foi um tiro no escuro. A competição é brutal-não apenas os melhores caras do mini tour, mas também jogadores de todo o país e muitos veteranos do PGA Tour. Mas o Ben acendeu. Ele terminou a primeira etapa empatada em 11º, a segunda empatada em terceiro e a fase final empatada em segundo.

Ben estava indo para as grandes ligas. E ele fez alguns ajustes importantes.

“a única coisa para a qual eu não estava realmente preparado foi a quantidade de golfe e viagens que você faz no PGA Tour”, diz Ben. “É algo que eu não acho que você pode se preparar para. É apenas algo que você se acostuma.”

em 2011, Martin passava 27 semanas na estrada, às vezes deixando sua casa por mais de um mês em um trecho. Estava isolando. Ele viajou principalmente sozinho, sem sua namorada ou mesmo um caddie regular (ele passaria por quatro em seu ano de estreia). O PGA Tour Pro médio tem 35 anos. Ben tinha 23 anos na maior parte de sua primeira temporada.”Uma das coisas mais difíceis é que eu sou um dos primeiros caras da minha idade a chegar aqui”, diz ele. “A maioria dos meus amigos ainda está fazendo as mini-turnês. E houve algumas semanas em que pensei que poderia ser divertido voltar e jogar torneios com eles, mesmo que eles estejam jogando eventos em que o vencedor ganha $30.000.”

o estresse de uma agenda de viagens implacável também estava usando Ben. Mesmo que ele estivesse visitando muitas das cidades no passeio pela primeira vez, na maioria dos lugares ele viu pouco mais do que o campo de golfe, o hotel e o aeroporto.

“o pior foi Nova Orleans. Joguei três semanas seguidas. Estou na estrada. Eu nem queria jogar naquela semana. Prefiro estar em casa”, continua. “Eu estava jogando mal, e eu estava sozinho. Pode ficar velho. Mas então eu penso: ‘bem, o que mais? O que poderia ser melhor do que fazer isso?'”

Ben está longe de estar sozinho. Dúvida, saudade e solidão são sintomas comuns da vida no PGA Tour, particularmente para jogadores mais jovens. “O golfe profissional não é tudo glamouroso e fácil. Quero dizer, é ótimo quando você está tendo sucesso lá fora. É mesmo, é mesmo. Mas se você não é? É um estilo de vida muito difícil”, acrescenta o agente Elliott. “Ninguém sabe quanto tempo esses caras passam nos aeroportos e quanto tempo passam longe de amigos, namoradas e famílias. É como um circo itinerante de muitas maneiras.”

no final, empatado em oitavo foi o mais alto que Ben subiria na tabela de classificação do McGladrey Classic. Ele iria para bogey os próximos três buracos e mal sobreviveria ao corte. No último dia de jogo, ele postou um 78, oito acima do par, uma pontuação surpreendentemente ruim para um profissional em turnê. É quase como se ele estivesse inconscientemente sabotando a si mesmo. Seu desempenho cumulativo de quatro dias foi bom apenas para o 68º lugar e um cheque de US $8.160.Ele jogou melhor em Orlando na semana seguinte, empatando em 20º no Children’s Miracle Network Hospitals Classic e ganhando US $47.411. Mas os resultados combinados totalizaram apenas US $340.080 na lista de dinheiro de 2011, 187º lugar. Ben não conseguiu passar da segunda etapa da Q-school. Ele estará competindo na turnê nacional em 2012.

” o PGA Tour torna o mais difícil possível para você manter seu cartão no primeiro ano”, diz Elliott. “Você não consegue jogar tantas rodadas de treinos, não está acostumado com a viagem e não conhece os campos de golfe. É tudo novo. Em seguida, adicione a isso alguém como Ben, que nunca jogou um ano inteiro de golfe profissional. Todo o baralho é empilhado contra um cara que sai da faculdade e recebe seu cartão de visita.”

Ben parece quase aliviado. “Claro, fiquei desapontado por não manter meu cartão de turnê. Mas, ao mesmo tempo, fiquei feliz por ter um mês e meio de distância do golfe. Se eu tivesse voltado para o PGA Tour, eu teria voltado a jogar golfe quase imediatamente. É fácil se queimar quando você está jogando com caras desse calibre. Estou feliz por estar jogando no Nationwide.”

ele entrará em pelo menos 25 torneios este ano. O objetivo, sempre, é voltar à Big boy tour em 2013. Apenas os 25 melhores jogadores da lista de dinheiro do país ganharão suas cartas. A primeira parada de Ben é em Bogotá, Colômbia.

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