„este proaspăt, vechi de doar câteva ore”, spune Kris Everatt, arătând o amprentă clară a labei unui leu în praful fierbinte. „Este mândria fantomă.”
tiparul este feminin. O amprentă masculină mai mare este curând reperată, ducând, de asemenea, spre o gaură prețioasă de apă, apoi una mai mică. „Un pui, mai puțin de doi ani”, spune el.
patrula anti-braconaj își continuă urmărirea atentă în peisajul uscat al Parcului Național Limpopo (LNP) din Mozambic. Hipopotamii se bălăcesc în apropiere, crocodilii se soare și babuinii strigă alarme la rangers-dar echipa nu găsește leii.
Everatt, de la Grupul global de conservare a pisicilor sălbatice Panthera, este mulțumit totuși. „Sunt atât de fericit – cel puțin mai sunt Lei aici.”Ghost pride, care locuiesc de – a lungul râului Machampane, au motive foarte bune pentru a fi evazivi-au fost otrăviți în mod deliberat de trei ori din 2015. Nouă lei au murit, fețele și labele lor au fost tăiate de braconieri, iar populația de lei a parcului Limpopo este în cădere liberă.
atacurile de braconaj vizate reprezintă un pericol nou și oribil pentru lei, care erau deja amenințați serios în Africa de distrugerea habitatului și de prinderea prăzii lor pentru carnea de tufiș. Acum au rămas mai puțini lei decât elefanții.
„braconajul are potențialul de a fi incredibil de dăunător pentru leii sălbatici din Africa”, spune Everatt. „Este ceva de care cu siguranță nu aveam nevoie – o altă provocare uriașă.”
„s-a întâmplat foarte repede în Mozambic și s-ar putea întâmpla foarte repede în restul Africii”, spune el. Braconajul leilor a fost deja raportat din Zimbabwe, Africa de Sud, Tanzania și Uganda. „Ai putea ajunge cu singurul loc rămas cu lei sălbatici în Africa fiind Parcul Național Kruger”, un refugiu bine protejat peste graniță în Africa de Sud, spune el.
problema braconajului este deosebit de îngrijorătoare, deoarece este mult mai ușor să braconezi Lei decât elefanții sau rinocerii. Leii scapă, așa că braconierii trebuie doar să prindă o antilopă, să otrăvească carcasa cu pesticide și să aștepte.
„simt că alerg braconierii pentru a găsi leii și au avantajul pentru că nu trebuie să vadă leii”, spune Everatt. „Leii sunt mult mai ușor de ucis decât de studiat.”
la întoarcerea de la patrulă, Everatt își oprește Land Cruiser-ul pentru a urmări vulturii africani cu spate alb care circulă la câteva sute de metri distanță – ar putea semnala un prădător ucide și, poate, lei. Pășind, lovește un vas de email albastru ruginit aruncat în murdărie. „Braconieri”, scuipă el.
există 20 sau mai mulți vulturi care se adăpostesc într-un copac mort înalt, sugerând că un animal mare a fost ucis în apropiere. El merge în vânt: „folosesc mirosul tot timpul, atât de mult încât mirosul unui animal putred este de fapt bun pentru mine acum. Am găsit o mulțime de incidente de braconaj în acest fel.”Dar, din nou, nu se găsesc lei.
nici măcar tehnologia nu garantează o căutare reușită. Cu o zi înainte, Everatt a căutat un bărbat mare, Culu, care cutreieră între Mozambic și Parcul Național Kruger, apropiindu-se de unele sate infame de braconaj. Everatt l-a prins pe Culu, dar stând deasupra vehiculului său cu o antenă ascultând un semnal sonor radio, a găsit leul evaziv de data aceasta.
„cred că Culu va fi braconat”, spune el. „Este un fel de inevitabil. Sunt mult mai mulți braconieri decât rangeri.”LNP este de aproximativ șapte ori mai mare decât Greater London în Marea Britanie, dar are doar 100 de rangeri în domeniu.
timpul este împotriva leilor Limpopo. Numărul lor s-a prăbușit de la 66 la 21 în doar cinci ani, potrivit datelor sondajului care vor fi publicate în curând de Everatt. Pe baza prăzii disponibile, zona ar trebui să susțină până la 200 de lei.
„braconajul țintit a apărut în ultimii ani ca fiind amenințarea numărul unu pentru viabilitatea acestor lei”, spune el. „Declinul este atât de abrupt încât nu te-ai aștepta ca leii să fie în parc peste câțiva ani.”Schimbarea de la 2014 este atât de puternică încât Everatt crede că asta trebuie să fie atunci când infractorii au apărut pentru prima dată dorind să cumpere piese de leu.
cine conduce cererea de dinți și gheare de leu este neclar: comerțul ilegal este, prin natura sa, umbros. Dar au apărut alături de fildeș de elefant și corn de rinocer în transporturi destinate Asiei de Est. Există, de asemenea, o piață locală în Africa de Sud pentru utilizarea în magia tradițională.
câtorva lei braconați li s-au îndepărtat și oasele, ceea ce le-ar putea lega de controversatul comerț legal cu oase de leu de crescătorie din Africa de Sud. Cu doar câteva mii de tigri rămași, oasele de leu sunt acum folosite ca înlocuitor în tortul și vinul Tigrului Asiatic.
capcane pentru animale sălbatice din LNP au prins braconieri care se întorceau de la Kruger cu colți și corn de rinocer. Dar rinocerii, deja șterși în LNP, devin din ce în ce mai rari, așa că se pare că leii sunt acum vizați ca un alt mod de a câștiga bani, spune Everatt: „de multe ori sunt aceiași oameni și adesea în aceeași călătorie.”
cel mai recent atac de braconaj din LNP a lovit mândria fantomă în ianuarie: patru lei au murit, împreună cu zeci de vulturi. Una dintre echipele lui Everatt a izbucnit în lacrimi la vederea carcaselor mutilate.
„este îngrozitor și am o reacție emoțională, dar încerc să nu o fac”, spune el. „Nu ai putea face față dacă ai face-o. Continuă să se întâmple.
dar astfel de obiective l-au determinat pe Everatt să-și înființeze unitatea de șase lei în LNP. „Dacă nu aș fi făcut-o, cred că probabil nu ar mai fi rămas niciunul.”Unitatea neînarmată, care a confiscat otravă înainte de a putea fi folosită și a îndepărtat multe capcane de carne de tufiș, este condusă pe teren de Samuel Bil Oqustrio, un tânăr veterinar și un ranger instruit.
„suntem îngrijorați să vedem braconieri, deoarece unii au arme, dar avem un moral bun”, spune Bil Oqustrio. „Nu suntem aici pentru a lupta, ci pentru a proteja leii și a învăța oamenii.”Lipsa educației și a oportunităților pentru localnici este o problemă cheie, spune el, cu puțin turism în LNP până în prezent: „dacă m-aș fi născut într-unul din satele de aici, aș fi braconierul, nu aș avea de ales.”
abordarea conflictului dintre săteni și leii care uneori își ucid vitele este crucială, deoarece comerțul cu părți de leu adaugă acum un stimulent suplimentar pentru a se răzbuna.
porumb Okticlio Miguel, directorul LNP, spune: „în sate, ei cunosc aceste animale ca dușmanul lor.”Sunt dezvoltate scheme de gardieni ai leului, cu scopul de a se baza pe scheme de succes în Zimbabwe și Kenya, unde sătenii sunt angajați pentru a păstra vitele în siguranță și pentru a alunga leii cu vuvuzele.
devastarea prăzii leului prin prinderea cărnii de tufiș pentru a mânca sau a vinde este o altă mare problemă, în ciuda faptului că a fost scoasă în afara legii în LNP. O modalitate prin care acest lucru este abordat este prin 17 scheme de irigații pentru a se asigura că culturile alimentare pot supraviețui secetei și că fermierii pot cultiva culturi de numerar. Victor Sithole, care exploatează 110 vite în satul timhodzoene din apropiere, spune că are o problemă cu leii la fiecare câțiva ani, dar adaugă: „cea mai mare problemă este lipsa apei și a ierbii.”
LNP mută, de asemenea, 2000 de familii din opt sate din LNP în afara parcului. Este o alegere dificilă, spune Miguel: „Uneori trebuie să luați decizia corectă pentru conservare.”
autoritățile parcului salută ajutorul pe care unitatea Everatt îl acordă eforturilor lor anti-braconaj, care s-au intensificat în acest an. „Este un concept fantastic”, spune Peter Leitner, director de proiect la LNP. „Este o prezență în domenii în care nu am fi ajuns.”
LNP a adus, de asemenea, expertiză de la dag Conservation Trust, înființat de un fost colonel al armatei din Zimbabwe. În echipă sunt 26 de persoane și două elicoptere pentru a urmări braconierii.
„au existat multe contacte în ultimele două luni”, spune coordonatorul Sean van Niekerk. „De obicei aleargă. Dar dacă băieții au corn de rinocer, sunteți într-o luptă.”Un ecran de computer din cortul lor de operațiuni arată 12 grupuri de braconieri urmăriți în parc numai în septembrie.
epidemia de braconaj a leului a lovit și Africa de Sud, dar aici leii captivi – care depășesc numărul leilor sălbatici – sunt ținta. Tzaneen Lion and Predator Park, lângă Kruger, găzduiește 60 de lei și a fost lovit de trei ori în trei ani, lăsând nouă Lei morți și cu fețele, labele și cozile tăiate.
„este dezgustător să vezi animalele tăiate în fața ta”, spune managerul parcului, Jeanine vd Vyver. „Dar dacă ești sărac, este o modalitate foarte bună de a câștiga bani dintr-o singură dată.”Ea crede că infractorii pot câștiga între 25.000 și 55.000 rand (1.800-3.900 dolari) pe leu.
Kelly Marnewick de la the Endangered Wildlife Trust din Johannesburg spune că 71 de lei captivi au fost braconați în ultimii doi ani: „Cu siguranță arată că există cerere pentru acest produs.”Aceasta este o îngrijorare atât pentru leii captivi, cât și pentru cei sălbatici, spun cercetătorii.
Andrew Loveridge, un om de știință leu din Zimbabwe de la Universitatea din Oxford, Marea Britanie, spune: „incidentele în care leii au fost vizați în mod specific de braconieri sunt o preocupare uriașă.”Cercetările arată că” o tendință de escaladare a comerțului cu produse leu este o amenințare din ce în ce mai mare pentru unele populații naționale”.
cercetătorii încearcă acum să stabilească ce determină cererea, spune el: „Știm că vânătorii de trofee au fost abordați pentru accesul la carcasele de leu , cu până la 1.000 de dolari pe carcasă oferită.”
din LNP, toți cei implicați în conservare sunt optimiști că anihilarea faunei sălbatice văzută în anii trecuți poate fi întoarsă și că LNP are potențialul de a rivaliza într-o zi cu densitatea incredibilă a faunei sălbatice văzută în Kruger, care este vizitat de 1,8 milioane de turiști an. „LNP ar putea fi plin de animale sălbatice”, spune Everatt.
„ne sporim prezența pe teren, vedem mai mult, urmărim mai mult și găsim mai mult”, spune Miguel. „Cu toate eforturile noastre ne mutăm într – un loc mai bun-dar braconajul este încă o provocare.”
înapoi în tufișul de lângă râul Machampane, Bil Unixtrio rămâne pe urmele mândriei fantomă. Ei rămân în pericol de moarte. Cu echipa sa, el a fost protectorul lor timp de șase luni și rămâne hotărât. „Îi voi vedea”, spune el. „Nu vor muri înainte să-I văd.”