vulcanii sunt evenimente comune de-a lungul granițelor plăcilor tectonice ale Pământului. Aceste limite permit rocii topite super-încălzite numită magmă, împreună cu cenușa și gazele, să se ridice prin scoarța terestră și să iasă la suprafață, adesea dramatic. Deoarece multe granițe ale plăcilor sunt scufundate, aproximativ trei sferturi din toată activitatea vulcanică de pe Pământ are loc de fapt sub apă.
chiar dacă majoritatea vulcanilor submarini nu produc evenimentele spectaculoase de Erupție ale unora dintre omologii lor de pe uscat, activitatea vulcanică submarină este un proces constant care modelează caracteristicile oceanului. Când magma atinge nivelul fundului mării, întâlnește apa rece a oceanului și se răcește rapid pentru a forma rocă bazaltică, denumită adesea „lavă de pernă” datorită formei sale rotunjite. Această lavă de pernă, împreună cu magma cu răcire mai lentă sub ea, formează marea majoritate a crustei oceanice.
erupțiile frecvente de-a lungul limitelor divergente ale plăcilor, cum ar fi creasta Atlanticului Mijlociu, formează un nou fund oceanic într-un proces cunoscut sub numele de răspândirea fundului mării. Acest proces are loc încet (1-15 centimetri pe an), dar fără încetare, deplasând plăcile—și podeaua oceanului și continentele deasupra lor—mai departe. La jumătatea lumii, de-a lungul inelului de foc al Pacificului, activitatea vulcanică are loc pe măsură ce plăcile converg una pe cealaltă, creând zone de subducție.
vulcanismul continuu într-o zonă se poate construi pentru a forma munți subacvatici numiți munți subacvatici sau chiar insule care încalcă suprafața oceanului. Multe exemple de lanțuri insulare din Pacific, cum ar fi insulele Hawaii, se formează pe măsură ce un hotspot vulcanic erupe de-a lungul a milioane de ani, în timp ce placa Pacificului se deplasează deasupra ei.