în 2015, Texas A&m absolventă Christine Figgener a înregistrat un videoclip cu colegii ei îndepărtând un paie depus în nara unei broaște țestoase. Videoclipul a devenit viral, inspirând oamenii să ia măsuri. De atunci, „săriți paiul, salvați o broască țestoasă” a devenit un slogan pentru oamenii hotărâți să-și reducă utilizarea materialelor plastice.
dar criticii spun că impactul marin al materialelor plastice este doar o parte a problemei. „Poluarea cu Plastic nu este doar o problemă a oceanelor. Este o problemă climatică și este o problemă de sănătate umană”, a declarat Claire Arkin, coordonator de comunicare pentru Alianța Globală pentru alternative de Incinerator, o rețea globală care vizează reducerea poluării și eliminarea incinerării deșeurilor.
materialele plastice au devenit componente esențiale ale produselor și ambalajelor, deoarece sunt durabile, ușoare și ieftine. Dar, deși oferă numeroase beneficii, materialele plastice provin ca combustibili fosili și emit gaze cu efect de seră de la leagăn la mormânt, potrivit unui raport din Mai 2019 numit ” Plastic & climă: Costurile ascunse ale unei planete din Plastic”, lansat de Centrul pentru Dreptul Internațional al mediului, o organizație nonprofit de drept al mediului.
în cadrul unui scenariu obișnuit în care politicile continuă să stimuleze producția de materiale plastice, consumul de combustibili fosili din sector va crește doar. Astăzi, aproximativ 4-8% din consumul global anual de petrol este asociat cu materiale plastice, potrivit Forumului Economic Mondial. Dacă această dependență de materialele plastice persistă, materialele plastice vor reprezenta 20% din consumul de petrol până în 2050.
raportul „costuri ascunse” sugerează că o tranziție către „zero deșeuri” – conservarea resurselor prin producerea, consumul, reutilizarea și recuperarea responsabilă a materialelor fără incinerare sau depozitare – este cea mai bună cale de reducere a emisiilor. Dar a ajunge acolo ar necesita o schimbare culturală uriașă și o transformare pentru fiecare pas din ciclul de viață al unui produs.
problema începe cu extracția și transportul
„când oamenii se gândesc la materiale plastice, ei chiar nu tind să se gândească la începutul ciclului său de viață. Iar începutul ciclului său de viață începe cu adevărat cu dezvoltarea petrolului și a gazelor”, a declarat Matt Kelso, manager de date și tehnologie la FracTracker Alliance, o organizație nonprofit care abordează preocupările de extracție din Statele Unite. El a fost co-autor al secțiunii de extracție și transport a raportului.
petrolul, gazul și cărbunele sunt elementele de bază ale materialelor plastice. Gazul Natural și petrolul pot fi extrase din pământ prin fracking. Companiile forează puțuri în pământ până când lovesc un strat de rocă, apoi se întorc la 90 de grade și forează orizontal. Injectarea nisipului, a substanțelor chimice sau a apei rupe roca pentru a elibera gaz și petrol, care sunt transportate către alte instalații prin conducte, trenuri și camioane.
extracția și transportul acestor combustibili fosili este o activitate consumatoare de carbon. Autorii raportului CIEL au estimat că 12,5 până la 13,5 milioane de tone metrice de echivalent dioxid de carbon sunt emise pe an în timp ce extrag și transportă gaze naturale pentru a crea materii prime pentru materiale plastice în Statele Unite.
perturbarea terenurilor contribuie, de asemenea, la emisiile de gaze cu efect de seră asociate extracției. Kelso a spus că fiecare milă de conductă trebuie să fie înconjurată de o zonă de” drept de trecere ” a terenului curățat. Aproximativ 19,2 milioane de acri au fost eliberați pentru dezvoltarea petrolului și gazelor în Statele Unite. Presupunând că doar o treime din terenul afectat este împădurit, 1,686 miliarde de tone metrice de dioxid de carbon sunt eliberate în atmosferă ca urmare a curățării, au spus autorii raportului CIEL.
„aceste cifre se adaugă cu adevărat în timp, deoarece vorbim despre milioane de kilometri de conducte în Statele Unite”, a spus Kelso. „Trebuie să clar tăiat. Deci iei tot carbonul din copaci și din soluri și îl îndepărtezi de pe pământ și îl introduci în atmosferă.”
rafinarea și fabricarea crește emisiile
rafinarea materialelor plastice este, de asemenea, intensivă în gazele cu efect de seră. În 2015, emisiile provenite din fabricarea etilenei, blocul de construcție pentru materialele plastice din polietilenă, au fost de 184,3 până la 213 milioane de tone metrice de echivalent dioxid de carbon, ceea ce reprezintă aproximativ 45 de milioane de vehicule de pasageri pe parcursul unui an, potrivit raportului CIEL. La nivel global, se estimează că emisiile de dioxid de carbon din producția de etilenă vor crește cu 34% între 2015 și 2030.
gestionarea deșeurilor afectează sănătatea comunității
la nivel global, aproximativ 40% din materialele plastice sunt utilizate ca ambalaje. De obicei, ambalajul este destinat unei singure utilizări, deci există o schimbare rapidă a eliminării. Acest ambalaj poate fi procesat în trei moduri diferite: depozit de deșeuri, incinerare sau reciclare.
incinerarea deșeurilor are cel mai mare impact asupra climei dintre cele trei opțiuni. Conform raportului CIEL, emisiile din SUA provenite din incinerarea materialelor plastice în 2015 au fost de 5.9 milioane de tone metrice de dioxid de carbon echivalent. Pe baza previziunilor Consiliului Mondial al energiei, dacă producția și incinerarea materialelor plastice vor crește așa cum era de așteptat, emisiile de gaze cu efect de seră vor crește la 49 de milioane de tone metrice până în 2030 și la 91 de milioane de tone metrice până în 2050.
impactul climatic nu este singura preocupare. Instalațiile de incinerare sunt construite în mod disproporționat în apropierea comunităților de culoare și a populațiilor cu venituri mici.
„incinerarea este o nedreptate masivă de mediu – nu doar în Statele Unite, ci în întreaga lume”, a spus Arkin. „Oamenii care sunt supuși poluării de la aceste incineratoare sunt adesea cei care sunt cel mai puțin responsabili pentru deșeuri în primul rând și trebuie să suporte greul impactului.”
deșeurile arse pot elibera mii de poluanți. Lucrătorii incineratorului și persoanele care locuiesc în apropierea instalațiilor sunt în mod special expuse riscului de expunere.
depozitarea deșeurilor are un impact climatic mult mai scăzut decât incinerarea. Dar amplasarea depozitelor de deșeuri poate fi asociată cu nedreptăți de mediu similare.
Reciclarea este o fiară diferită, cu un set complet diferit de probleme. Comparativ cu costurile reduse ale materialelor Virgine, materialele plastice reciclate sunt costuri ridicate, cu valoare comercială scăzută. Acest lucru face ca reciclarea să fie profitabilă doar rar, deci necesită subvenții guvernamentale considerabile.
cercetările de la Fundația Ellen MacArthur sugerează că doar 2% din materialele plastice sunt reciclate în produse cu aceeași funcție. Un alt 8% sunt „downcycled” la ceva de calitate inferioară. Restul este depozitat, scurs în mediu sau incinerat.
instalațiile de reciclare primesc, de asemenea, în mod obișnuit materiale de calitate scăzută. Reciclarea dornică îi face pe oameni să recicleze articole despre care cred că ar trebui să fie reciclabile, dar de fapt nu sunt. Acest lucru pune o responsabilitate uriașă asupra instalațiilor de reciclare pentru procesarea și sortarea deșeurilor.
timp de mulți ani, Statele Unite și multe alte țări occidentale au trimis o mulțime de deșeuri contaminate în China, transferând responsabilitatea gestionării deșeurilor. În 2018, China și-a închis porțile pentru reciclarea contaminată a Occidentului. În loc să crească capacitatea de reciclare internă, Statele Unite trimit acum deșeurile în alte țări precum Thailanda, Malaezia și Vietnam. Dar unele dintre aceste țări au început să refuze reciclarea Occidentală.
reciclarea ar putea fi o punte importantă pe calea reducerii deșeurilor, dar Arkin a spus că lumea occidentală trebuie să abordeze dependența de materiale plastice la sursă.
„nu ne putem recicla ieșirea din criza poluării cu plastic”, a spus Arkin. „Există pur și simplu prea mult plastic – plastic de unică folosință-produs și consumat.”
când materialele plastice intră în mediu, acestea nu încetează să polueze
după ce materialele plastice au fost utilizate, oamenii le pot arunca în mediu, uneori intenționat și alteori accidental. Chiar dacă materialele plastice merg la un depozit de deșeuri, unele sunt suficient de ușoare pentru a sufla în vânt și a intra pe căile navigabile.
materialele plastice se pot descompune în bucăți mai mici, numite microplastice, prin biodegradare sau expunere la soare, căldură sau apă. Aceste microplastice se împrăștie pe tot globul, chiar și în adâncurile oceanului. Substanțele chimice toxice se pot lega de microplastice și pot crea pastile otrăvitoare pe care animalele acvatice le mănâncă. Materialele plastice dăunează, de asemenea, animalelor prin entanglement și ingestie la toate nivelurile lanțului alimentar.
Sarah-Jeanne Royer de la Scripps Institution of Oceanography a descoperit că polietilena de joasă densitate-unul dintre cele mai comune tipuri de materiale plastice găsite în ocean – eliberează gaze cu efect de seră pe măsură ce se descompune în mediu.
dar dincolo de emisiile directe din plastic în mediu, există o altă problemă cu microplasticele. Din punct de vedere istoric, Oceanul a sechestrat 30-50% din emisiile de dioxid de carbon din activitățile legate de om. Cu toate acestea, dovezile sugerează că planctonul ingerează cantități din ce în ce mai mari de microplastice.
cercetătorii de la Universitatea Ocean din China au descoperit că microplasticele au redus creșterea microalgelor și eficiența fotosintezei. Astfel, producerea mai multor microplastice ar putea degrada capacitatea planctonului de a elimina dioxidul de carbon din atmosferă.
care este soluția?
pentru fiecare fază a ciclului de viață al materialelor plastice, există modalități de reducere a emisiilor. Dar poate fi nevoie de schimbări sistemice pentru a încetini creșterea producției de materiale plastice. De exemplu, unii susțin utilizarea materiilor prime bio pentru a reduce emisiile în etapa de rafinare. Conform analizei din 2018 realizate de Material Economics – o firmă de consultanță în managementul durabilității – care utilizează doar surse de energie cu zero carbon, cum ar fi energia eoliană și solară, în faza de fabricație ar reduce emisiile globale cu 50%. Este posibil ca acest lucru să nu fie suficient pentru a compensa emisiile asociate creșterii rapide a producției de materiale plastice.
atunci când dezvoltăm soluții, este important să ne gândim critic la materialele care vor înlocui materialele plastice. Autorii unui studiu din 2011 al Agenției de mediu din Regatul Unit au evaluat impactul asupra mediului al ciclului de viață al diferitelor pungi – cum ar fi hârtia, plasticul și bumbacul-utilizate în magazinele alimentare din Marea Britanie. Studiul lor a constatat că cheia reducerii impactului încălzirii globale este reutilizarea pungilor de câte ori este posibil. Dar de câte ori sacul trebuie reutilizat depinde de materialul din care este fabricat. Pungile de hârtie și bumbac trebuie refolosite de trei și, respectiv, de 131 de ori pentru a se asigura că potențialul lor de încălzire globală este mai mic decât o pungă de plastic tipică.
în cele din urmă, reducerea emisiilor asociate cu materialele plastice poate necesita o strategie de mai sus: reducerea deșeurilor, reținerea materialelor prin recondiționare sau recondiționare și reciclare. Conform acestui tip de model de afaceri circular, autorii raportului CIEL spun că emisiile de dioxid de carbon ar scădea cu 62 de milioane de tone metrice pe an.
Brooke Bauman este intern la YCC și student la UNC-Chapel Hill studiind știința mediului, geografia și jurnalismul.