standardul pe care multe manuale universitare îl folosesc pentru a defini un deșert este: o zonă care primește mai puțin de 10 inci (250 mm) de precipitații pe an. Dar de ce aceste zone primesc atât de puține precipitații în primul rând?
din punct de vedere geografic, majoritatea deșerturilor se găsesc pe laturile de vest ale continentelor sau—în cazul deșerturilor Sahara, arab și Gobi și al deșerturilor mai mici din Asia—sunt situate departe de coastă în interiorul Eurasiatic. Acestea tind să apară sub laturile estice ale principalelor celule subtropicale de înaltă presiune. Aceste roți uriașe de vânt spiralează în sensul acelor de ceasornic în emisfera nordică și în sens invers acelor de ceasornic în emisfera sudică în subtropicile peste oceane; cu toate acestea, comportamentul lor afectează continentele din apropiere.
aerul umed care se ridică lângă ecuator se răcește și se condensează în nori și, mai târziu, ploaie. Pe măsură ce curentul de aer se deplasează spre pol, aerul eliberează o mare parte din umiditatea sa. În momentul în care curentul se întoarce spre ecuator, aerul coboară. Devine comprimat și mai cald, iar umiditatea relativă scade în continuare. În aceste condiții, este rar să se formeze nori și ploaie. Adăugați un pic de vânt pentru a accelera evaporarea la suprafață, iar regiunile continentale de mai jos devin extrem de aride din cauza lipsei de umiditate disponibilă. Deserturile devin astfel uscate.
vă puteți imagina nisip și dune când vă gândiți la un deșert, dar deșerturile pot apărea și în zonele mai reci. Deșerturile reci sau reci—cum ar fi Deșertul Atacama din Chile și unele dintre deșerturile asiatice amplasate în stepa Eurasiatică (cum ar fi deșertul Karakum din Turkmenistan)—se scufundă frecvent sub îngheț în lunile mai reci ale anului. În plus, există un deșert extrem de mare ale cărui „nisipuri” sunt de fapt făcute din apă. Acest deșert nu se află în partea oceanului imortalizată de Samuel Taylor Coleridge în poemul „The Rime of the Ancient Mariner” („apă, apă, peste tot,/nici o picătură de băut”); mai degrabă, se întinde pe întreaga Antarctica, ale cărei regiuni de coastă primesc aproximativ 7,9 inci (200 mm) de precipitații pe an, în timp ce interiorul său primește mai puțin de 2 inci (aproximativ 50 mm) pe an. Pentru mulți oameni, Sahara, care se întinde pe aproximativ 3,32 milioane de mile pătrate (8,6 milioane de kilometri pătrați), este cel mai mare deșert din lume; cu toate acestea, s-ar putea argumenta cu siguranță că la 5,5 milioane de mile pătrate (14.2 milioane km pătrați), Antarctica—cu câmpiile sale de gheață—ar putea fi considerată cel mai mare deșert „tehnic” din lume.