în linii mari, o oligarhie este o formă de guvernare caracterizată prin conducerea câtorva persoane sau familii. Mai precis, termenul a fost folosit de filosoful grec Aristotel spre deosebire de aristocrație, care a fost un alt termen pentru a descrie guvernarea de către câțiva privilegiați. Cu toate acestea, pentru Aristotel, o aristocrație însemna regula celor mai buni membri ai societății, în timp ce o oligarhie era caracterizată de regula celor puțini în scopuri corupte și nedrepte.
deși termenul a căzut, în general, din favoare, oligarhia este uneori folosit pentru a descrie un guvern sau o societate în care conducătorii sunt selectați dintr-o clasă mică de elite. Aceste Elite exercită puterea în numele clasei lor, mai degrabă decât pentru binele mai mare. Sociologul italian Robert Michels, născut în Germania, a inventat expresia „Legea de fier a oligarhiei”, care susține că există o tendință inevitabilă a organizațiilor de a deveni mai puțin democratice și mai oligarhice în timp.
în timpurile moderne, „oligarhia” este un termen aplicat în general Chinei și Iranului. China se descrie ca o „republică populară” comunistă, dar conducerea țării a fost menținută de câțiva selectați de câteva decenii. Membrii oligarhiei i-au inclus pe cei care au făcut parte din Partidul Comunist și revoluția din 1949, precum și pe cei care au intrat în bogăție și putere de la deschiderea Chinei pe piața globală în anii 1980 (adesea descendenți ai revoluționarilor timpurii). Acest sistem i-a ajutat pe cei bogați și puternici să-și mențină controlul, oferind în același timp relativ puțină putere sau libertate majorității cetățenilor.
Iranul a fost caracterizat ca o teocrație și o oligarhie clericală. Clericii controlează o mare parte din structura puterii. În Iran, un lider suprem se află în vârful ierarhiei puterii. El (de la crearea poziției în 1979, au existat doar doi lideri Supremi, ambii bărbați) conduce țara împreună cu aproximativ 2.000 de agenți de teren clerici. Optzeci și șase de clerici formează o adunare de experți care se întâlnesc o dată pe an timp de o săptămână și aleg liderul suprem. Iranul are și un președinte, dar executivul este subordonat liderului suprem.
în plus, există un Consiliu al Gardienilor, care este format din șase clerici și șase numiți parlamentari. Consiliul trebuie să aprobe proiectele de lege adoptate de Parlament și are, de asemenea, influență asupra persoanelor care pot fi alese în funcții politice (Parlamentul și Adunarea experților).