Pe margine: bani, viață și singurătate la marginea PGA Tour

transformându-se în cea de-a 11-a gaură în timpul celei de-a Doua Runde a Mcgladrey Classic, un eveniment PGA Tour Fall Series organizat în fiecare octombrie, Ben Martin se uită la un tablou de bord electronic care se ridică peste cutia tee. Trebuie să fie mulțumit. După un vultur dramatic de 86 de picioare putt cu cinci găuri mai devreme și o pasăre pe ultima gaură, el are șase sub egalitate pentru turneu, egalat pe locul opt într-un câmp de 132 de jucători.

este vital pentru Ben să joace bine aici. După ce a concurat în 23 de turnee din ianuarie 2011, debutantul în vârstă de 24 de ani a câștigat 284.500 de dolari în premii, plasându-l pe locul 173 pe „lista de bani” a PGA Tour.”Nu este aproape suficient de bun.

doar primii 125 de jucători, clasați în funcție de câștigurile din turnee, își păstrează „cardul de turneu” magic, care le permite să participe la oricare dintre evenimentele oficiale ale PGA Tour. Acesta este cel mai important turneu de golf pentru bărbați din SUA—și, probabil, din lume. De funcționare din ianuarie până în octombrie, PGA Tour va găzdui 45 turnee în 2012, cu portmonee rulează în milioane de dolari. În 2009, Tiger Woods a câștigat 10,5 milioane de dolari în premii în turneu, iar un card turistic garantează, de asemenea, oferte bogate de aprobare și acces la excursii corporative profitabile. Pentru un jucător de golf începător promițător ca Ben, acele oferte în afara cursului valorează minimum 200.000 de dolari pe an.

scurt de o victorie categorică, fie la McGladrey sau la turneul de săptămâna viitoare în Orlando, Ben nu are o rugăciune de a face top 125 în acest sezon. Dar, cu o pereche de finisaje puternice, are o șansă decentă de a sparge top 150, iar în conformitate cu regulile bizantine ale turneului, jucătorii clasați între 126 și 150 își păstrează cărțile (din aproximativ 235 de profesioniști în turism) și pot concura în evenimente atunci când este necesar pentru a completa terenul. Alternativa este sumbră: o revenire la turneul de calificare PGA Tour, mai cunoscut sub numele de Q-school, într-un ultim efort de a-și păstra cardul și apoi, cel mai probabil, retrogradarea la turneul național, liga minoră a PGA Tour.

diferența dintre a face din nou pe tur și fiind retrogradat la nivel national ar putea fi doar câteva zeci de golf fotografii pe parcursul unui sezon, dar repercusiunile financiare sunt uriașe. Premiul în bani la nivel național este de numai aproximativ 10% din turneul. anul trecut, cel mai mare producător de bani din Turul PGA, Luke Donald, a făcut 6,7 milioane de dolari pe terenul de golf; jucătorul de top din turneul național a făcut 414.000 de dolari. Majoritatea evenimentelor la nivel național nu sunt televizate, iar ofertele de aprobare sunt cu o treime la fel de mari, dacă nu chiar mai mici. Dacă jucați pe PGA Tour este ca și cum ați avea produsul stocat la Wal-Mart, concurența la nivel național este ca și cum ați vinde printr-un lanț Regional de supermarketuri.

analogia de afaceri este perfect adecvată. „Ești un atlet, dar ești, de asemenea, un fel de antreprenor,” spune Ben, care stă un inch sub 6 picioare înălțime și împărtășește preppy, cookie-cutter arata bine de mulți jucători de golf pro. „Cele mai multe alte sporturi te redactat; este de până la altcineva pentru a decide viitorul tău. Semnați un contract și, dacă nu aveți un an bun de debutant, sunteți încă acolo jucând anul viitor. Golful este diferit. Trebuie să faci performanță, omule. Totul e pe propriul bilet.”

jucătorii de golf sunt ca antreprenorii în alte privințe. În lipsa unei averi familiale semnificative, jucătorii tineri sunt forțați să găsească susținători financiari, de obicei în schimbul unei părți din câștigurile lor viitoare. Și, cu excepția cazului în care au reprezentare profesională, trebuie să—și rezerve propriile călătorii, să—și facă propria contabilitate (Ben a plătit impozite în șase state și Canada anul trecut), să negocieze oferte de aprobare și să angajeze și să concedieze caddies și antrenori.

costă minimum 110.000 USD pentru a concura timp de un an în turul PGA—75.000 USD la nivel național—și nu există zile de plată garantate. În fiecare săptămână, cea mai slabă jumătate a terenului este eliminată după a doua zi a turneului de patru zile și nu câștigă nimic. Dar jucătorii care nu reușesc să facă reducerea sunt încă responsabili pentru cheltuielile de călătorie și trebuie să-și plătească caddies. (Jucători de golf grevă oferte individuale cu caddies, dar, în general, caddies face $1,200 o săptămână, plus un procent din orice câștiguri: 5% pentru a face tăiat, 7% pentru un top-zece termina și 10% pentru o victorie. Caddies la nivel national obține aceleași procente, dar sunt plătite $300 mai puțin o săptămână.)

jucători de golf tineri doar din colegiu de obicei nu obține chiar posibilitatea de a juca pe tur la nivel national, mult mai puțin PGA Tour. De obicei, ei încep pe unul dintre „mini tours”, afacerile private care plătesc premii în bani din taxele de intrare, mai degrabă decât sponsor în numerar. Când Ben a devenit profesionist în vara anului 2010, intenționa să joace eGolf professional Tour și Hooters Pro Golf Tour (acum Asociația Națională de Golf Pro Golf Tour) timp de cel puțin un an sau doi. Ambele au avut un număr semnificativ de evenimente programate la distanță de mers cu mașina de casa sa din Greenville, S. C.

mini tururile nu sunt ieftine pentru a juca, în ciuda faptului că nu există caddies de plătit. Fiecare turneu costă 1.500 USD pentru a se alătura și există o taxă de intrare—de obicei în jur de 1.200 USD—pentru turneele individuale. Tatăl lui Ben, Jim, a estimat că ar costa cel puțin 50.000 de dolari pentru ca fiul său să joace pe ele timp de un an.

Jim a început să strângă banii în două moduri. Mai întâi a cerut 100 de prieteni ai familiei să contribuie cu 300 de dolari la cheltuielile de trai ale lui Ben. Acești bani nu vor fi cheltuiți pe golf și nici nu au fost interpretați ca o investiție. A fost doar un cadou de 30.000 de dolari pentru a plăti chiria fiului său și a-l hrăni în timp ce el urmărea visul.

apoi Jim a întocmit o listă cu 17 prieteni înstăriți pe care urma să-i ceară să investească 3.000 de dolari anual timp de trei ani și a început să-și creeze pitch-ul. Aranjamentele variază foarte mult, dar investitorii în jucători tineri s—ar putea aștepta să obțină 90% din câștigurile jucătorilor de golf până când sunt plătiți integral pentru costurile lor inițiale, apoi 50% din premii până când se ajunge la o anumită cifră de dolari—să zicem, 400.000 USD-și apoi 10% din orice câștiguri suplimentare. Jim a ales să nu structureze afacerea în acest fel.

„a fost un lucru foarte personalizat”, își amintește Jim. „Aceștia erau băieți de la clubul meu local. Știam că au un interes personal în Ben, și știam că au resursele financiare. M-am așezat și pe o perioadă de șase luni am scris întreaga propunere, revizuind-o constant, până când am simțit că este ceva ce acei tipi ar fi interesați să facă. Nu am folosit niciodată cuvântul „investiție” sau „investitor””, explică el. „A fost sponsor. Vom ajuta sponsorul Ben și l-au pus acolo. Ei știau că, dacă Ben nu a făcut un ban, ei nu au fost obtinerea un ban înapoi. Nimeni nu se aștepta să primească un ban înapoi.”

BEN este un minune golf de orice standard. Când el a fost doar 3 tatăl său a început să-l ia pe plimbări scurte de trei sau patru găuri, cu copilul toting cu mândrie setul său de cluburi Fisher-Price. „Nu l-am forțat niciodată. A vrut doar să vină”, își amintește Jim. Până la 7 ani, Ben juca în turnee.

de-a lungul carierei sale, Ben a demonstrat un model de îmbunătățire treptată, dar constantă. Nu a reușit să-și facă echipa de liceu ca Boboc, dar până în ultimul an a fost un jucător vedetă. El a fost recrutat de Universitatea Clemson, o putere de golf, dar a oferit doar o bursă de „cărți” de 500 de dolari. Ben s-a evaluat inițial ca fiind cel de-al 12-lea cel mai bun jucător din echipa de 13 oameni. Până la absolvire s—a rostogolit în jur de cinci ani mai târziu—a petrecut un an pe bancă ca Boboc roșu-era american și se calificase la trei specializări ca Amator: 2009 US Open, 2010 Masters si 2010 US Open.

„au fost momente în care am ratat cinci tăieturi la rând în turneu”, spune Ben. „Dar apoi mă uit înapoi la liceu și colegiu, când eram bătut de toată lumea și îmi dau seama că am mai făcut asta înainte. Acum trebuie să mă perfecționez ca jucător de golf profesionist.”

recordul său de amatori, care a prezentat, de asemenea, un loc secund la campionatul american de amatori din 2009, a atras un nivel neobișnuit de ridicat de interes pentru un jucător care părea destinat, cel puțin inițial, să joace în mini-tururi. Ben a devenit profesionist a doua zi după ce nu a reușit să facă reducerea la US Open 2010 și în aceeași zi a semnat un acord de aprobare cu Titleist, pe care tatăl său îl negociase pentru el.

a fost o afacere dulce pentru un profesionist netestat. Deși nici Compania, nici Ben nu vor confirma detaliile, este un secret deschis că a obținut acordul standard pe care compania îl oferă tinerilor hotshots, cu mult potențial de creștere: 10.000 de dolari pe an plus echipament gratuit pentru a juca în mini tours, 50.000 de dolari pentru a concura la nivel național și un minim de 150.000 de dolari pentru un an în turul PGA. La fel ca toate aceste oferte de aprobare, există îndulcitori semnificativi pe baza timpului de televiziune, a primelor zece finisaje și a victoriilor. În schimb, a fost de acord să poarte o geantă de titlu, să-i poarte pălăria și să-și folosească cluburile, mingile, pantofii și mănușile.

o lună mai târziu, în iulie 2010, a fost semnat de Crown Sports Management, o agenție de tip boutique situată nu departe de locul Mcgladrey Classic de pe insula St.Simons, Ga. Agenția reprezintă doar 21 jucători, Cea mai mare parte concurenți de top-tier, cum ar fi Jonathan Byrd, Davis Love III, Lucas Glover, Brandt Snedeker și David Duval. Ei au fost de acord să rep Ben în schimbul a 20% din câștigurile sale off-the-Curs.

„vom dori doar să semnăm tipi care vor fi Jucători de elită PGA Tour. Acolo sunt banii. Acolo este clientela noastră”, spune agentul lui Ben, Jeremy Elliott. „Trebuie să se încadreze și în mica noastră fraternitate. Ajungem să vorbim cu tipii ăștia la fel de mult ca și cu familiile noastre.”

Ben s-a descurcat bine în primul său an, jucând în opt turnee Hooters și eGolf între iulie și octombrie 2010. A terminat în bani în toate evenimentele, cu excepția a două, și a câștigat direct în al doilea turneu profesional. Acea victorie de 35.000 de dolari a însemnat că tatăl său nu va trebui niciodată să ajungă la acei investitori pe care i-a aliniat atât de atent. În total, premiul său în mini tours a totalizat 49.000 de dolari.

apoi, la sfârșitul lunii octombrie, Ben a luat o șansă la Q-school.

turneul de calificare al PGA Tour este unul dintre cele mai dificile evenimente de golf din lume. Jocul se desfășoară în trei etape, repartizate pe șase săptămâni. Primele două etape constau din patru runde de câte 18 găuri fiecare, cu aproximativ 25% din câmp avansând. Etapa finală este de șase runde. Doar jucătorii de golf legați pentru locul 25 sau mai sus câștigă un card de tur.

să treci de școala Q la doar șase luni după ce ai devenit profesionist a fost o lovitură lungă. Competiția este brutală—nu doar tipi de top mini tour, ci și jucători la nivel național și o mulțime de veterani PGA Tour. Dar Ben s-a aprins. A terminat prima etapă la egalitate cu 11, a doua la egalitate cu a treia și ultima etapă la egalitate cu a doua.

Ben mergea în liga mare. Și el a fost în pentru unele ajustări majore.

„singurul lucru pentru care nu am fost pregătit cu adevărat a fost cantitatea de golf și călătorii pe care le faceți în turul PGA”, spune Ben. „Este ceva pentru care nu cred că te poți pregăti. E ceva cu care te obișnuiești.”

în 2011, Martin petrecea 27 de săptămâni pe drum, uneori părăsindu-și casa mai mult de o lună la o întindere. Era izolat. El a călătorit în cea mai mare parte singur, fără prietena lui sau chiar un caddie obișnuit (el ar trece prin patru în anul său începător). Media PGA Tour pro are 35 de ani. Ben avea 23 de ani în cea mai mare parte a primului său sezon.

„unul dintre cele mai grele lucruri este că sunt unul dintre primii băieți de vârsta mea care au ajuns aici”, spune el. „Cei mai mulți dintre prietenii mei joacă în continuare mini tours. Și au fost câteva săptămâni în care m-am gândit că ar fi distractiv să mă întorc și să joc Turnee cu ei, chiar dacă joacă evenimente în care câștigătorul câștigă 30.000 de dolari.”

stresul unui program neobosit de călătorie îl purta și pe Ben. Chiar dacă a vizitat multe dintre orașele din turneu pentru prima dată, în majoritatea locurilor a văzut puțin mai mult decât terenul de golf, hotelul și Aeroportul.

„cel mai rău a fost New Orleans. Am jucat trei săptămâni la rând. Sunt pe drum. Nici nu am vrut să joc în acea săptămână. Aș fi preferat să fiu acasă”, continuă el. „Am jucat prost și am fost singur. Poate îmbătrâni. Dar apoi mă gândesc, ‘ Ei bine, ce altceva? Ce ar putea fi mai bine decât să faci asta?”

Ben este departe de a fi singur. Îndoiala de sine, dorul de casă și singurătatea sunt simptome comune ale vieții pe PGA Tour, în special pentru jucătorii mai tineri. „Golf profesionist nu este tot plin de farmec și ușor. Adică, e minunat când ai succes acolo. Este într-adevăr, într-adevăr este. Dar dacă nu ești? Este un stil de viață foarte dur”, adaugă agentul Elliott. „Nimeni nu știe cât timp petrec acești tipi în aeroporturi și cât timp petrec departe de prieteni, prietene și familii. Este ca un circ călător în multe feluri.”

în cele din urmă, egalat pe locul opt a fost cel mai înalt Ben ar urca pe clasamentul McGladrey Classic. El ar merge pe la sperietoare următoarele trei găuri și abia supraviețui tăiat. În ultima zi de joc a postat un 78, opt peste par, un scor șocant de rău pentru un profesionist în turneu. E ca și cum s-ar sabota inconștient. Performanța sa cumulată de patru zile a fost bună doar pentru locul 68 și un cec de 8.160 USD.

a jucat mai bine în Orlando săptămâna următoare, egalând pe locul 20 la copii Miracle Network Hospitals Classic și câștigând 47.411 dolari. Dar rezultatele combinate au ajuns la doar 340.080 de dolari pe lista de bani din 2011, locul 187. Ben nu a reușit să treacă de a doua etapă a școlii Q. El va concura în turneul național în 2012.

„turul PGA face cât mai greu posibil să vă păstrați cardul în primul an”, spune Elliott. „Nu ajungi să joci la fel de multe runde de antrenament, nu ești obișnuit cu călătoriile și nu cunoști terenurile de golf. Totul e nou. Apoi adăugați la cineva ca Ben, care nu a jucat niciodată un an întreg de golf profesionist. Întreaga punte este stivuită împotriva unui tip care iese din facultate și își primește cardul de turneu.”

Ben pare aproape ușurat. „Sigur, am fost dezamăgit să nu-mi păstrez cardul de turneu. Dar, în același timp, am fost fericit să am o lună și jumătate departe de golf. Dacă aș fi făcut-o înapoi pe PGA Tour, mi-ar fi fost înapoi la joc golf aproape imediat. Este ușor să te arzi când te joci cu tipi de acel calibru. Sunt fericit să joc la nivel național.”

el va intra în cel puțin 25 de turnee în acest an. Scopul, întotdeauna, este de a face din nou pe Big boy tour în 2013. Doar primii 25 de jucători de golf de pe lista de bani la nivel național își vor câștiga cărțile. Prima oprire a lui Ben este în Bogot, Columbia.

Urmați-mă pe Twitter