sub motto-ul E pluribus unum (de la mulți, unu), președinții americani amintesc frecvent americanilor că împărtășesc experiența imigranților de a începe din nou în țara oportunității.1 imigrația este considerată pe scară largă a fi în interesul național, deoarece permite indivizilor să se îmbunătățească pe măsură ce întărește Statele Unite.
în primii 100 de ani, Statele Unite au facilitat imigrația, primind străinii să se stabilească într-o țară vastă. Începând cu anii 1880, a început o eră a restricțiilor calitative de imigrare pe măsură ce anumite tipuri de imigranți erau interzise: prostituate, muncitori cu contracte care îi legau de un anumit angajator timp de câțiva ani și chinezi. În anii 1920, restricțiile cantitative sau cotele au stabilit un plafon al numărului de imigranți acceptați în fiecare an.2
legea imigrației sa schimbat în 1965. Restricțiile calitative și cantitative au fost menținute, dar preferințele naționale de origine care au favorizat intrarea europenilor au fost abandonate. U. S. Politica de imigrare a început să favorizeze intrarea străinilor care aveau rude americane și străini solicitați de angajatorii americani. În anii 1970, originile majorității imigranților s-au schimbat din Europa în America Latină și Asia: între 2000 și 2009, peste trei sferturi din cei 10 milioane de imigranți admiși erau din America Latină și Asia.
imigrația SUA a avut loc în valuri, cu vârfuri urmate de jgheaburi (vezi figura). Primul val de imigranți, majoritatea vorbitori de engleză din insulele britanice, a sosit înainte ca înregistrările să fie păstrate începând cu 1820. Al doilea val, dominat de catolicii irlandezi și germani în anii 1840 și 1850, a provocat dominația Bisericii Protestante și a dus la o reacție împotriva catolicilor, dezamorsată doar atunci când Războiul Civil a oprit practic imigrația în anii 1860.
al treilea val, între 1880 și 1914, a adus peste 20 de milioane de imigranți europeni în Statele Unite, în medie 650.000 pe an, într-un moment în care Statele Unite aveau 75 de milioane de locuitori. Majoritatea imigranților din sudul și Estul Europei care sosesc prin insula Ellis din New York și-au găsit locuri de muncă în fabrici în orașele din nord-estul și Midwestern. Imigrația Europeană din al treilea val a fost încetinită mai întâi de Primul Război Mondial și apoi de cote numerice în anii 1920.
între anii 1920 și 1960, imigrația s-a oprit. Imigrația a fost scăzută în timpul depresiei din anii 1930 și, în câțiva ani, mai mulți oameni au părăsit Statele Unite decât au sosit. Imigrația a crescut după încheierea celui de-al Doilea Război Mondial, Pe măsură ce veteranii s-au întors cu soții europeni și europenii au migrat. Al patrulea val a început după 1965 și a fost marcat de creșterea numărului de imigranți din America Latină și Asia. Statele Unite au admis în medie 250.000 de imigranți pe an în anii 1950, 330.000 în anii 1960, 450.000 în anii 1970, 735.000 în anii 1980 și peste 1 milion pe an din anii 1990.