Avalanșele pot apărea oriunde în lume, unde există o acumulare de zăpadă la un anumit unghi. Țările Alpine din Franța, Austria, Elveția și Italia au cel mai mare număr de avalanșe și pierderi de vieți omenești anual. În Statele Unite, care ocupă locul cinci în pericol de avalanșă, Colorado, Alaska și Utah sunt cele mai mortale state.
Avalanșele apar atunci când zăpada cade într-un ritm rapid pe un deal, munte sau altă pantă. Acestea pot fi clasificate ca uscate sau umede, în funcție de cantitatea de apă prezentă în zăpadă. Acestea sunt mai frecvente în anumite perioade ale anului, în special decembrie până în aprilie.
cele trei părți principale ale unei avalanșe sunt zona de pornire, pista de avalanșă și zona de rulare. Zonele de pornire sunt locul în care grămada de zăpadă este cea mai volatilă. Acestea sunt adesea situate în cel mai înalt punct al pantei. Pista de avalanșă este calea pe care o ia zăpada în timp ce călătorește în jos. Este posibil să existe o grămadă de zăpadă în partea de jos a pistei care indică sfârșitul acestei căi. Zona de rulare este locul în care zăpada se oprește.
o varietate de condiții afectează dacă apare o avalanșă. Aceste condiții includ vremea și temperatura, abruptul unei pante și direcția vântului. Dacă panta este orientată spre nord sau spre sud este, de asemenea, un factor, la fel ca și terenul, direcția vântului, vegetația și starea zăpezii împachetate.