Barbarossa: de förlorade dagböcker (del II)

Verdun. Vid sidan av Somme är namnet på fästningsstaden i östra Frankrike synonymt med de värsta fasorna i första världskriget. De oändliga raderna av vita kors som nu täcker området är ett bevis på krigets längsta och hårdaste strid som varade i 10 månader, från 21 februari-18 December 1916.

Varför var det så viktigt att fransmännen lyckades i slaget vid Verdun, och vilka strategiska konsekvenser hade detta för resten av kriget?

Varför Verdun?

betydelse för Tyskland:

Tyskland syftade till att krossa den franska armen innan de allierade växte i styrka med full utplacering av brittiska styrkor. Utan Frankrikes 96 divisioner skulle de allierade inte kunna fortsätta slåss i väst.

Erich von Falkenhayn, chefen för den tyska generalstaben, trodde att nyckeln till att tyska styrkor gjorde ett genombrott på västfronten var att starta en koncentrerad offensiv mot fransmännen.

det starkt befästa området Verdun förblev en formidabel framträdande på tyskt territorium som hotade de viktigaste tyska kommunikationslinjerna. Genom att attackera Verdun skulle den franska armen dras in i omständigheter som den inte kunde fly från – av strategiska och prestige.

Falkenhayn trodde att kriget skulle vinnas eller förloras i Frankrike och hoppades att Frankrike skulle ’kasta in varje man de har’ för att försvara det, vilket därmed skulle tömma sin här av resurser. Genom att kombinera Verdun-offensiven med en u-båtoffensiv mot brittisk sjöfart trodde Falkenhayn att Frankrike och Storbritannien skulle tvingas komma överens med tyskarna.

betydelse för Frankrike:

Verdun var en fästningsstad vid floden Meuse och en strategiskt viktig länk i den franska sektorn av den allierade linjen på västfronten. För det franska folket var Verdun också en symbolisk fästning och en nationell skatt. Förlusten av en sådan citadell skulle vara ett enormt slag mot fransk moral.

Dan Snow tar en känslomässig resa genom de viktigaste slagfälten på västfronten, från minnesparkerna vid Somme till det formidabla försvaret runt Ypres.

Titta nu

”blöda den franska vita”

när kriget fortsatte in i 1916 och med ingen sida som kunde skapa en avgörande fördel började det tyska överkommandot planera ett stort angrepp på området, utformat för att ”blöda den franska vita” och bryta deras moral.

franska befälhavare insåg snabbt att ett nytt tillvägagångssätt skulle behövas för att bekämpa det oerhört kraftfulla tyska artilleriet. Försvaret av fästningen var därför inriktat på att hålla lätt bemannade men starkt skyddade mindre fort.

den tyska planen hängde på mängden artilleri eldkraft till deras förfogande, i syfte att omsluta försvaret i skaleld för att minimera tyska infanteriolyckor.

försvara till döden

de första tyska attackerna visade sig vara framgångsrika, och den franska befälhavaren Philippe P. Under våren 1916 lanserades offensiver och motoffensiver till stor kostnad och för liten vinst för vardera sidan.

’Lion of Verdun’, den franska befälhavaren Philippe Petain blev en kontroversiell figur i fransk politik. (Bildkredit: Cassowary Colorizations).

Verdun drog verkligen in de franska trupperna som Falkenhayn hade velat: 3/4 av de franska Västfrontsdivisionerna skulle så småningom tjäna där. I alla fall, P Jacobtain använde ett rotationssystem för att befria franska trupper vid Verdun, som involverade större delen av den franska armen i striden men under kortare perioder än tyska trupper.

tyska befälhavare blev alltmer desperata, och i början av sommaren började en ny attack. Den 23 juni var deras avantgarde inom 5 kilometer från Verduns historiska citadell, och det verkade äntligen som om ett genombrott var möjligt.

påverkan av Somme

orolig över ett potentiellt genombrott av tyskarna, allierade befälhavare överens om att något måste göras för att ta trycket från fransmännen, och planer lanserades för en brittisk attack på Somme, utformad för att distrahera tyskarna och dra sina män och ammunition bort från Verdun.

men medan tyskarna flyttade viktiga vapen och män bort från fronten för att bekämpa det nya hotet, pressade deras attacker på. Fransmännen var starka i sitt försvar, och de började driva de utmattade och översträckta tyskarna tillbaka.

Tyskland ackumulerade stora förluster och fick lite territorium, vilket ledde Falkenhayn att kasta fler och fler män i konflikten, och menande Verdun blev också en prestige för tyskarna, liksom fransmännen. Den tyska armens förmåga att orsaka oproportionerliga förluster på fransmännen hade överskattats, delvis för att de 5: e befälhavarna hade attackerat oavsett förluster för sin egen sida.

den 29 augusti avskedades Falkenhayn och ersattes av Hindenburg och Ludendorff, som avslutade den tyska offensiven den 2 September.

i oktober och November återfångades perifera fort som förlorades i februari, och fransmännen säkrade en defensiv seger, med striden som slutade i December och tusentals tyskar kapitulerade. Även om ett område större än staden Paris hade förstörts och 9 byar hade utplånats, hade Falkenhayns plan att förstöra den franska armen misslyckats.

den första dagen i slaget vid Somme har en ökänd rekord för British army, som är den blodigaste dagen i sin historia. Men striden utkämpades inte bara i ingenmansland. Under marken en fruktansvärd, tyst krig ägde rum, som brittiska och tyska ingenjörer tunnlade och counter-tunnel i en ond krig av sprängämnen och hand-till-hand slåss.

Watch Now

omfattningen av slaget

Slaget vid Verdun var en av de mest brutalt utkämpade striderna i första världskriget, och blev den längsta, och en av de mest kostsamma, strider i modern historia.

på 10 månader uppgick den största delen av territoriet till bara 5 mil. Olyckorna hade varit höga, uppskattas till ungefär en halv miljon män på vardera sidan. Trauman av denna förlust påverkade inte bara det franska politiska och militära beslutsfattandet från och med då, det hade en bestående effekt på det franska nationella medvetandet.

fransk moral hade lidit mycket av den långvariga belägringen. Dåligt behandlade och betalda, soldaterna hade varit tvungna att uthärda nästan 10 månader av helvetet. Tyskarna avfyrade 2 miljoner skal bara i öppningen 8 timmars bombardemang. Verdun var också första gången eldkastare användes i strid, ett chockerande men förödande effektivt nytt vapen.

en fransk löjtnant, senare dödad av ett skurkskal, skrev i sin dagbok den 23 maj 1916:

”mänskligheten är galen. Det måste vara galet att göra vad det gör. Vilken massaker! Vilka scener av skräck och blodbad! Jag kan inte hitta ord för att översätta mina intryck. Helvetet kan inte vara så hemskt. Män är galna!”

denna effekt kände sig helt efter Verdun när den franska armen muterade, beordrade att förbereda sig för en ny offensiv. Hemsökt av sina erfarenheter som försvarade den jätte fästningen vägrade tusentals franska soldater att slåss och tvingade Storbritannien att fördubbla sina egna ansträngningar längre norrut.

tyska flygfoton av Fort Douaumont, före och efter striden (bildkredit: tyska regeringen, avdelningen för foton och film / Public Domain).

strategiska konsekvenser för resten av kriget

de allierade hade planerat att besegra Tyskland genom en serie stora samordnade offensiver, men den tyska attacken vid Verdun minskade drastiskt antalet tillgängliga franska trupper. Storbritannien och dess Imperium skulle därför behöva leda det stora trycket på västfronten.

men Tyskland (och Falkenhayn i synnerhet) hade underskattat fransmännen, för vilka seger till varje pris var det enda sättet att rättfärdiga de offer som deras soldater redan hade gjort. Den franska militären kollapsade inte och en för tidig brittisk lättnadsoffensiv utlöstes aldrig.

i slutändan visade det franska motståndet vid Verdun en vändpunkt och stoppade det tyska förskottet. De stora tyska förlusterna i Verdun i kombination med ännu större förluster på Somme skapade också en arbetskraftskris inom den tyska armen som skulle bli allt svårare att lösa när kriget utvecklades.

historikern Richard van Emden förklarar varför vi bör ägna mer uppmärksamhet åt 1918 när vi studerar första världskriget. Hur nära Kom Tyskland att vinna kriget i början av 1918 och hur kände soldaterna som mötte sitt sista angrepp?

Lyssna nu

långtidseffekter

Verdun har blivit det representativa minnet av första världskriget för fransmännen, ungefär som Slaget vid Somme i Storbritannien. Slaget symboliserar den franska härens beslutsamhet och krigets destruktivitet.

ett sekel senare uppskattade det franska inrikesministeriet att över 10 miljoner skal (många fyllda med arsenik) har kvar i jorden runt Verdun, och bombrensningsenheter fortsätter att ta bort cirka 40 ton oexploderad ammunition från området årligen. Delar av skogen är fortfarande så farliga och har så höga nivåer av gift som fortfarande sipprar genom landet att fransmännen har förseglat dem.

det uppskattades att vid befintliga clearance skulle de-gruvarbetarna avslöja och avyttra ordnance i Verdun-området i århundraden framöver.

Verdun battlefield visar effekten av artilleri skal 2005. (Bild Kredit: Public Domain).