medicinsk teknik utvecklas ofta i språng.
men i en värld av kryckor, innovation har rört sig i en takt som är mer i linje med patienter som använder enheterna.
ett nystartat företag i Bloomington är en av en handfull som försöker ändra tempot med mönster som är avsedda att låta patienter med benskador röra sig utan hand-och armhålan som avvisas av vissa användare av traditionella kryckor.
kallas Mobilegs, det lokala företagets produkt innehåller ett speciellt handgrepp och en armhålan ”sadel” som är utformad för komfort, säger Jeff Weber, medgrundare av Mobi. Deluxe-versionen av företagets produkt används av en växande lista över högprofilerade patienter, inklusive Ricky Rubio från Minnesota Timberwolves.
” det finns 7 (miljoner) till 10 miljoner kryckor som säljs i USA varje år, och det är en ren råvaruspel”, säger John White, medgrundare av Mobi, i en intervju. ”Frågan är: Hur kan du ta en övre slutprodukt och bryta sig in i en råvaruhandel?”
det är en fråga som ställs av fler företag.
i Utah säljer Millennial Medical en underarmskrycka med en innovativ design som ser ut som en herdekrok. Företagets kryckor säljer till ett pris av $100 till $120, säger försäljningsdirektör Brian Harding.
ett sydafrikanskt företag, under tiden, försöker göra inbrytningar med en produkt som heter Smart krycka, som är en uppdatering av ”underarm krycka” enhet som inte sträcker sig upp till armhålorna men har en manschett som sveper runt en patients underarm.
i Kanada har ett företag som heter I Walk Free utvecklat en krycka som inte involverar patientens armar eller händer. Istället, enheten — som ser ut som en peg ben — remmar till låret och innehåller en plattform för att stödja en patients skadade underben medan böjda i en knä konfiguration.
”din shin bryr sig inte — det gör inte ont”, säger Brad Hunter, företagets chef för affärsutveckling. ”Det mänskliga benet var utformat för att bära vikt och transportera det över ett avstånd. Dina armar, händer och axlar var inte.”
företag som erbjuder innovativa mönster till ett högre pris står inför en utmaning när det gäller att visa sjukhus och kliniker att deras kryckor kommer att göra skillnad för patienter, säger Vini Manchanda, senior director of supply chain för Bloomington-baserade HealthPartners.
Mobilegs Ultra krycka bär ett pris på $129.99. Kliniker och sjukhus kan under tiden köpa en traditionell krycka från grossister för så lite som $11.
”komfort — så mycket som det är ett resultat — är ett mycket mjukt resultat”, sa Manchanda. ”Om de kan visa att deras krycka som används vid något skede av en höftbytesåterställning hjälper till att undvika en annan höftbyte 10 år senare-det är några mycket svåra resultat.”
ersättningsnivåer för kryckor från sjukförsäkringsbolag och regeringen har minskat de senaste åren, säger Rose Schafhauser, verkställande direktör för Midwest Association for Medical Equipment Suppliers. Bristen på vinstmarginal i betalningar från tredje part för kryckor förklarar varför det inte har varit mer innovation.
”det är en utmaning för oss att lagra innovativa produkter”, säger Schafhauser, vars handelsgrupp är baserad i Stillwater. ”Ersättningen för medicinska förnödenheter och utrustning fortsätter att minska-och minska dramatiskt.”
tillverkare av de nya kryckorna säger att patienter ibland kan få full eller delvis täckning för produkterna, beroende på modell och deras hälsoplan. Det är dock mindre fråga om täckning med traditionella kryckor.
Försäkringsbolag erkänner” beprövad tillförlitlighet och prestanda ” hos traditionella kryckor, säger Linda Walther, produktchef med Medline Industries, i ett förberett uttalande.
Medlines ”traditionella kryckor erbjuder en enkel, kvalitetslösning som enkelt ersätts med ett antal alternativ, inklusive anpassade storlekar och extra vaddering för att ge maximal komfort för varje patient”, säger Walther, vars företag är baserat i Illinois.
det är oklart exakt när folk började använda kryckor, men det går långt tillbaka. Grekerna porträtteras på sina vaser män lutar på kryckor så tidigt som 480 f.Kr.
medicinsk försörjning kataloger från 19th century show kryckor till salu. Bilder från inbördeskriget visar soldater med kryckor som inte ser dramatiskt annorlunda ut än de som används idag.
under de senaste 50 åren har det skett förändringar i materialet som används i kryckor, säger Dr Scott Anseth, en ortopedisk kirurg som är medicinsk chef för gemensamma ersättningar vid Abbott Northwestern Hospital i Minneapolis.
Standard kryckor är nu gjorda av aluminium snarare än trä, sade Anseth, och nyare modeller har mer underarmstoppning. Det har också gjorts förbättringar som gör det lättare att justera storleken på kryckor, tillade han.
men i allmänhet, ” förändringarna har varit ganska minimal.”
Weber, medgrundare av Mobi, började tänka på förändringar efter att han var tvungen att använda kryckor. Som designer av stolar som används i kontor, Weber hade bakgrunden och verktyg för att börja mixtra med prototyper som skulle ta itu med vad han såg som fyra viktiga problem.
för det första placerar den traditionella kryckan handen i ett ”icke-neutralt tillstånd”, sa Weber och lägger därför mycket stress på handleden. För det andra komprimerar traditionella kryckor mjuka vävnader under armen på sätt som kan vara smärtsamma.
för det tredje är kryckans fot formad så att patienter endast använder en liten del av dess yta när de går. Slutligen gör den” linjära arkitekturen ” av kryckan, säger Weber, det svårt för patienter att manövrera genom trånga utrymmen.
Mobilegs-produkten tar upp det sista problemet, sade han, med ett förskjutet handtag som möjliggör det nödvändiga höft-till-hand-clearance, men sätter foten på kryckan närmare patientens fot. Kryckans fot har en vippform, vilket möjliggör mer ytkontakt, sa Weber, och sadeln under armen är avsedd att fördela patientens vikt jämnare. Mobilegs-handtaget är utformat för att lägga vikt på den bärande delen av patientens hand, tillade Weber, snarare än fogen.
” vi definierar komfort som frånvaro av medvetenhet”, sa Weber. ”Vi försökte göra en produkt som var obefintlig — om du vill prata om det abstrakt — i färd med att gå.”
med den traditionella kryckan ” är det uppenbart att (kryckan är) involverad i processen eftersom det gör ont när du använder det,” sa han.
2008 började Weber och John White prata om kryckprojektet och bestämde sig för att grunda Mobi. Efter att ha arbetat med patentskydd för sina mönster lanserade de Mobilegs 2010.
de har höjt $4.5 miljoner från investerare hittills. Under 2011 genererade företaget mindre än 1 miljon dollar i intäkter genom att sälja cirka 8 000 par kryckor. Hittills i år har företaget sålt 50 000 par, sade White och tillade att Mobi sysselsätter åtta personer.
förutom sin top-of-the-line krycka, Mobi säljer också Mobilegs Universal. Med en sadel som inte är lika bekväm, bär Universal kryckan ett pris på $69.99.
Summit ortopedi är bland de medicinska metoder som nu gör Mobilegs kryckor tillgängliga för patienter. Den billigare universella produkten är” lite dyrare än standardkryckan”, säger Peter Miller, chef för ortotik och proteser vid Woodbury-baserad praxis. ”Men för oss att kunna erbjuda något som är mer innovativt och erbjuda våra patienter mer komfort och funktion, var det väl värt det.”
på Twin Cities Ortopedi går patienter med brutna ben eller andra problem som behandlas genom en akutvårdsklinik ofta hem med Mobilegs universella krycka, säger Megan Hicks, inköpschef på Golden Valley-baserad praxis. För de patienter som inte tidigare har utfärdats kryckor kan kliniken trycka på sjukförsäkringsersättning, sa hon, så att patienterna inte betalar ur fickan.
om klinikpatienter på Twin Cities Ortopedi vill ha den dyrare Mobilegs Ultra-produkten, måste de kompensera skillnaden mellan fullt pris och det belopp som betalas av försäkringen. Det federala Medicare-programmet betalar till exempel cirka $50 för kryckor.
Twin Cities Ortopedi köper fortfarande traditionella kryckor, sade Hicks, eftersom det inte kan få ersättning för kryckor som ges till patienter som behandlas i klinikens operationscenter. Dessa patienter har möjlighet att köpa antingen Mobilegs produkt till full kostnad.
vissa patienter har varit villiga att betala fullt pris.
Jenny Cook, 35, Från Woodbury avskydde sina kryckor när hon använde dem i några veckor 2010 medan hon återhämtade sig från skenben. Så fruktade hon utsikterna att spendera månader på kryckor efter knäoperationer 2011 och 2012.
men ungefär en vecka före hennes första planerade operation tittade Cook på ett professionellt fotbollsmatch och såg Sean Payton, tränare för New Orleans Saints, pacing på sidan. Payton använde Mobilegs kryckor.
”medan spelet var på gick vi online och googlade” football coach kryckor ”och de kom upp,” sa Cook. ”Nästa morgon ringde jag.”
med en kupong betalade Cook $ 99.99 plus frakt för sina kryckor. Hon brydde sig inte ens om att försöka få försäkringsskydd.
leverantörer av medicinsk utrustning säger att Cooks beslut att betala ur fickan är en som fler patienter kan behöva möta med tanke på trender i ersättning för sjukförsäkring. Om så är fallet tror kryckans uppstarter att de är väl positionerade.
som Harding från Millennial Medical i Utah sa om sitt företags produkt: ”det gör en stor kontantförsäljning eftersom det är en sådan uppgradering från den normala kryckan.”
Christopher Snowbeck kan nås på 651-228-5479. Följ honom på twitter.com/chrissnowbeck.