våldsamma, fattiga och politiskt vacklande möter Honduras de flesta människors definition av en bananrepublik. På söndag kommer det att hålla ett nära kämpat presidentval, fyra år efter en kupp där den dåvarande presidenten buntades ut ur presidentpalatset i hans pyjamas och satte på ett militärt plan till Costa Rica. Dess mordfrekvens är den högsta i världen; dess ekonomi är i en pickle. Dess problem är inte nya: det turbulenta landet har den tvivelaktiga äran att vara den plats som först inspirerade beskrivningen ”Bananrepubliken” för mer än ett sekel sedan. Men var kom frasen ifrån, och vad betyder det exakt?
det myntades i en bok från 1904 av O. Henry, en amerikansk författare. Henry (vars riktiga namn var William Sydney Porter) var på flykt från Texanska myndigheter, som hade anklagat honom för förskingring. Han flydde först till New Orleans och sedan till Honduras där han bodde på ett billigt hotell och skrev ”Cabbages and Kings”, en samling noveller. En, ”admiralen”, sattes i det fiktiva landet Anchuria, en”liten, Maritim bananrepublik”. Det är uppenbart att den ångande, dysfunktionella latinska Republiken han beskrev är baserad på Honduras, hans djungel gömställe. Henry återvände så småningom till USA, där han tillbringade tid i fängelse innan han publicerade sina noveller och sedan slog flaskan, vilket ledde till en tidig död.
hans fras framkallar snyggt bilden av ett tropiskt jordbruksland. Men dess verkliga betydelse är skarpare: det hänvisar till fruktföretag från USA som kom att utöva extraordinärt inflytande över Honduras och dess granners politik. I slutet av 19th century, amerikanerna hade blivit sjuka av att försöka odla frukt i sitt eget kyliga land. Det var överlägset sötare och billigare att importera det istället från de varmare klimat i Centralamerika, där bananer och annan frukt växer snabbt. Jättar som United Fruit Company—en förfader till Chiquita-flyttade in och byggde vägar, hamnar och järnvägar i utbyte mot land. År 1911 levererade Cuyamel Fruit Company, ett annat amerikanskt företag (som senare köptes av United) vapnen för en kupp mot Honduras regering och blomstrade under den nyinstallerade presidenten. 1954 USA: s Central Intelligence Agency (CIA) stödde en kupp mot Guatemalas regering, som hade hotat United. (Historiker diskuterar fortfarande om CIA: s motiv var att skydda United eller, som många nu tror, att kväva kommunismen i knoppen.) Därav den verkliga betydelsen av en” bananrepublik”: ett land där utländska företag driver regeringen runt.
i Honduras är det fortfarande fallet-men produkten i fråga är inte längre frukt. Bananer är fortfarande en viktig del av ekonomin, och arbetstagare har fortfarande klagomål om sina utländska arbetsgivare. Men idag är de pushiest affärsmännen de som säljer en annan jordbruksprodukt riktad till amerikanska konsumenter: kokain. Honduras position på traffickingvägen från syd till Nordamerika innebär att det mesta av kokainet som är bundet till USA passerar genom sina gränser. Med den handeln kommer våldet och korruptionen som har markerat upptakten till söndagens val. Honduras kan inte längre vara en klassisk bananrepublik. Men det riskerar att bli något mycket värre.