ENGLEWOOD, Colo. — Matt Prater stod på historiens tröskel och försökte hitta lite lugn. Han kunde se hans andetag trycka igenom hjälmens ansiktsmask på en dag som var kött-skåp kallt, ögonblick från att försöka något som aldrig hade gjorts tidigare i ett NFL-spel.
Den Dec. 8, 2013, i det som så småningom blev en 23-punkts seger över Tennessee Titans, Denver Broncos kicker var på väg att försöka skicka ett fruset, fotbollsformat cinderblock med snören över en tvärstång 10 meter över marken, cirka 195 meter bort, genom den tunna Denver air. Enda var, en skiva var inte riktigt på hans sinne förrän strax före pjäsen.
”jag visste ärligt talat inte att det var för rekordet först, åtminstone tills vi kom på fältet, och Britton Colquitt var vår innehavare och vi gick ut för att få platsen. Och Britton, som verkligen aldrig cusses, knäböjer ner, då han tittar upp på mig och helt plötsligt säger, strax före snäpp, ’Heliga s—, Detta är för protokollet!”sa Prater, som nu sparkar för Arizona Cardinals. ”Jag säger till honom,” Varför i helvete skulle du säga det till mig just nu? Då kom snäppet och jag svängde i princip bara för staketet och hoppades att det gick rakt, och det gjorde det.”
det tog 43 år och 30 dagar för Prater att bryta det mest eftertraktade rekordet i NFL-sparkhistoria. Tom Dempsey-med sin så berömda modifierade halvsko som nu finns i Pro Football Hall of Fame-drev ett 63-yard fältmål genom stolparna den Nov. 8, 1970. Tre andra (Jason Elam, Sebastian Janikowski och David Akers) hade bundit rekordet innan Prater återställde det på 64 yards 2013.
det tog sedan Baltimore Ravens All-Pro Justin Tucker bara sju år och sju månader för att flytta rekordet inte en utan två meter, eftersom Tucker krossade ett 66-yard fältmål söndag på det sista spelet av en Ravens 19-16 seger över Detroit Lions i den klimatstyrda komforten i Ford Field. Sparken hade precis tillräckligt med längd och studsade av tvärstången innan den landade på andra sidan. Tucker hade gjort en 61-yarder i Detroit åtta årstider före och skämtade i en intervju efter söndagens spel, ”jag tänker på att få en plats här.”
Prater hade sagt de senaste veckorna att det var en fråga om när, inte om någon skulle överträffa sin 64-yardspark. Han var inte ensam om den tron.
”vi är bara på en plats när posterna, åtminstone nästa eller två gånger, kan komma lite snabbare”, sa Denver Broncos kicker Brandon McManus och gjorde förutsägelsen strax efter starten av den ordinarie säsongen. ”Eftersom jag bara tror att gruppen killar som kan göra dessa sparkar är större nu. Och fler kickers som kan göra sparken i första hand betyder mer möjlighet, men om det går ut en, två, tre varv, kan den gruppen bli lite mindre varje gång. Men det finns killar som har tränat, arbetat och gjort 70-yard sparkar i praktiken, så om omständigheterna är rätt, vem vet.”
Tuckers spark kom samma dag som Prater försökte en 68-yarder, men den sparken blev kort och returnerades 109 yards för en touchdown, vilket visar riskbelöningssidorna för en stor spark. Men dagens händelser visade också vad McManus hade förutsagt: att kickers är större och starkare, är bättre utbildade och har bättre specialister som arbetar med dem än någonsin tidigare.
Kickers har helt enkelt blivit mer exakta-Tucker är nu 16-av-16 på sparkar i sista minuten av reglering i sin karriär-och sparkrekordet kan fortfarande ha utrymme att växa. Men att trycka rekordet förbi Tuckers 66-yarder kommer att ta en blandning av coachingmodighet, sparkande talang, lite tur och en stor omständighet.
Evolution of the kicker
McManus, med sju matcher med flera 50-yard fältmål, säger att det finns en lista med ”kanske sex eller sju killar” som kunde, om de fick chansen, göra en rekordspark under spelförhållanden. ESPN undersökte spelare och tränare kopplade till ligan och kom med sin egen lista (i alfabetisk ordning): New York Jets’ Matt Ammendola, Buffalo Bills’ Tyler Bass, Kansas City Chiefs ’Harrison Butker, Denver Broncos’ McManus, Seattle Seahawks ’Jason Myers, Arizona Cardinals’ Prater, Baltimore Ravens ’Tucker och Los Angeles Chargers’ Tristan Vizcaino.
dessa är ”the big hitters”, som McManus kallar dem, och Tucker var ett av de förnamn han gav. McManus, som hade ett 70-yardförsök blockerat under finalen 2020, inkluderar sig själv i den gruppen. Men listan är mycket större än den var till och med åtta år sedan när Prater gjorde sin dåvarande rekordspark, eftersom långa snappers är exponentiellt bättre, kickers spenderar mycket mer tid på sina tekniker och killarna som spelar positionen har mycket mer resurser när det gäller coaching samt faciliteter för att arbeta på deras hantverk.
”visst, killarna blir bättre och bättre; killar blir inte bara starkare, från och med när jag först kom i ligan blir de mer exakta”, sa Prater. ”När jag först kom in , om du var i låga 80-talet, hade du en bra säsong, och nu om du är i låga 80-talet letar de efter din ersättare.”
som ett exempel, Morten Andersen-en av två heltids kickers i Pro Football Hall of Fame-pensionerad som ligans All-time ledande målskytt. Han är nu 64: e hela tiden när det gäller noggrannhet (79,69% över sin 25-åriga karriär) och gjorde inte en spark längre än 53 yards under de senaste åtta åren av sin två decennier långa karriär.
den andra heltidskickaren i Hall of Fame, Jan Stenerud, med en kavalkad av positionsspelare som snappar till honom på fält som är mycket mindre preparerade än dagens kickers, är nu 112th all time I noggrannhet (66.84%). Tränare var mycket mindre benägna att försöka sparka hemkörningen också, med tanke på att Stenerud hade möjlighet att ens försöka sparka minst 50 meter långa 15 gånger under de senaste nio åren av sin karriär.
McManus försökte 15 sparkar på minst 50 yards bara 2020.
och av de 20 mest exakta kickers i ligan historia, Mike Vanderjagt — Nej. 7 all time på 84.67% framgång – är den enda kickern bland de 20 som har sparkat i ett spel före 2000. Han var en rookie 1998.
”det var en tid, inte så länge sedan, där killarna med 70-, 80-yardbenen helt enkelt var kickoff-specialister eftersom de inte hade noggrannhetskomponenten”, säger Nick Novak, som sparkade för fem lag över en 10-årig karriär och arbetar nu med många NFL-kickers i offseasonen. ”Det är inte längre fallet; de stora benen har kraften och nu har de noggrannheten. De är högre för det mesta-de har spaken för det. Jag menar, Prater gjorde den 64-yarder med en bra 5 yards, förmodligen.”
Novak sade många kickers, inklusive de flesta han har arbetat med, nu använder teknik och utrustning som golfare har använt, inklusive TrackMan och andra swing apps. De använder dem för att finjustera sina bensvängningar och vill hitta lite mer avstånd när de försöker behålla noggrannheten som gör att de kan behålla sina jobb.
”vi delar hår nu”, sa Novak. ”Små rörelser, tweaks, detaljnivån, ansträngningsnivån som nu görs för att producera den repeterbara, mest effektiva svängningen. Det handlar inte bara om att göra sparken nu-de är bara bättre på varje del av processen.”
immateriella tillgångar
det handlar inte bara om kickern. Vissa av immateriella tillgångar har förbättrats medan andra inte har gjort det.
idag är long-snappers specialister, men det har inte alltid varit fallet. Hall of Fame linjeman Bruce Matthews, som startade en säsongs värde av spel på alla fem platser i offensivlinjen under sin dekorerade karriär, var ofta Oilers långa snapper också. Ett nyare exempel skulle vara tidigare Detroit Lions linebacker Allen Aldridge, som startade 104 matcher på försvar under sin karriär och också ofta knäppte på poäng tills hans karriär slutade 2001.
sedan är det frågan om bollen. Bollar som sätts i spel på brott har hanterats av lagens utrustningspersonal och sedan kontrollerats genom att tjänstgöra besättningar strax före spel, så åtminstone en del av glansen kan bearbetas. Sparkbollarna, används för sparkar och punts, är, som McManus sa ”direkt ur lådan när vi sparkar dem.”
”och det är något som kickers alltid har pratat om: sparkbollen kommer inte ut ur lådan förrän 45 minuter före spel,” tillade han. ”En quarterback vet för det mesta vad den bollen kommer att känna; han har kastat den innan han kastar den i ett spel. Vi har ingen aning. Vi har aldrig sparkat det innan vi sparkar det.”
det största hindret för ”den stora sparken”, som Prater kallar det, är det massiva straffet för en miss-tillräckligt stor för att avskräcka tränare från att skicka kicker ut för att prova det tills det inte finns några andra alternativ. Situationer som kick-six i söndagens Cardinals-Jaguars-spel är ett resultat, om än ganska sällsynt. Men med tanke på att bollen placerades, i Tuckers fall, vid Ravens 44-yardlinje, sätter en miss omedelbart motståndaren, åtminstone i fältmålsområdet, vilket i stor utsträckning eliminerar de flesta försök när spelet inte är på linjen.
”för om du inte är i en slutspelssituation, nu går en 45-yarder åt andra hållet, även om de går tre och ut, är en spark de flesta lag kommer att känna att deras kicker kan göra utan mycket av ett problem”, sa McManus. ”Så strategiskt är det inte klokt om det inte är vissa situationer i ett spel, för om du saknar är det omedelbart ett problem. Du kommer inte att göra det om det inte verkligen behövs-slutet av hälften, slutet av spel.”
Janikowski tros ha försökt det längsta fältmålet i ett spel, en 76-yarder på det sista spelet i första halvlek i en Raiders-förlust för Chargers i Vecka 4 av säsongen 2008, och Mark Moseley försökte en 74-yarder i Vecka 13 av säsongen 1979.
sammantaget tros det att det har gjorts försök på minst 70 meter sju gånger i NFL-ordinarie säsongsmatcher (Moseley hade två av dem); sex kom kort och McManus försök blockerades. Sedan 2001 har det gjorts 21 försök till ett fältmål 65 meter eller längre, med bara Tucker på söndag som lyckades.
mycket måste gå rätt för att konvertera en spark med rekordlängd. Det handlar om att ha styrkan, kraften och tidpunkten för att få en knäppt fotboll nedlagd av en hållare och få den att gå längre än någon NFL-spelare någonsin har sparkat den, samtidigt som man rensar försvararnas utsträckta armar. Ofta kommer det med spelet i balans, vilket innebär att det finns begränsade möjligheter.
” Jag önskar att det fanns ett ögonblick i ett spel när de bara kunde gå för det och det var ett fyrpunktsspel eller något,” sa Novak. ”Men det kommer att hända när situationen kräver det eftersom listan över killarna som kan göra det har tillräckligt med kickers på det för att öka oddsen, och den listan kan till och med växa.”
” jag har haft ett par situationer där jag hade möjlighet, jag har blivit för upphetsad över möjligheten, så jag har sparkat dem lågt och de har blockerats,” sa McManus. ”Och jag vet att jag har förmågan att sparka dem superhöga och fortfarande slå från 65, 70 meter. Jag har gjort det i praktiken-alla stora hitters har gjort det i praktiken, kanske många gånger i träningsläger. Varje spark måste du lugna dig ner, men på de längre du vet att du kan göra, har du försökt göra, lita på din rutin. Det är balansen.”
allt kom tillsammans för Tucker, som sa, ”jag skulle vilja tro att den här kommer att bli svår att bryta.”Men andra kommer att fortsätta försöka.
” i slutet av dagen är det fortfarande två gula inlägg på samma plats, och svårighetsgraden går bara upp ju mer du flyttar tillbaka, ” sa McManus. ”Det är en del av fotbollsfysiken du måste lösa. Och någon kommer att lösa det.”
ESPN Baltimore Ravens reporter Jamison Hensley bidrog till denna berättelse.