det är en flod inuti havet. Det har inga riktiga banker, men om du släpper en termometer i sin norrut-tryckande ström i Atlanten, kan du berätta från det stigande kvicksilveret du har gått in i varmvattenflödet i den berömda Gulf Stream.
du kan se denna nuvarande, offshore kraft, från stränderna i Key West till West Palm Beach. Ibland är det synligt som ett färgskifte några mil ut till havet: ett lysande band av koboltblått som står i kontrast till den grönare nyansen av nära strandvatten. Golfströmmen sträcker 40 till 50 miles bred utanför kusten i sydöstra Florida som det chugs och ormar, slutligen mot Island, på ett klipp av 2 till 4 miles per timme.
Golfströmmen kartlades först 1770 och är av stor betydelse globalt och lokalt. Strömmen är en slags global vädermaskin. På ett annat sätt, ”det är en motorväg för värmetransport”, säger Ellen Prager, en tidigare biträdande dekan för Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science i Miami.
” det hjälper till att balansera värmebudgeten på planeten och flytta varmt vatten från ekvatorialregionen norrut mot polerna”, sa Prager.
det obevekliga oceaniska transportbandet, som bär vatten från Karibien 7 till 18 grader varmare än det angränsande havet, gör Storbritannien och Norge vintrar mildare än de borde vara och tillåter delar av Irland att ha en tropisk fångst: palmer. England ligger på samma latitud som Kanada, ”men det har Massachusetts väder”, säger Richard Young, en kapten, ingenjör och oceanograf som driver en 50-fots forskningsbåt för US Geological Survey i St Petersburg. ”Det är mycket mer godartat än det borde vara.”
för södra Florida är de yttre krusningarna av strömmen, i allmänhet några till 10 miles eller mer offshore, många. Golfströmmen blunts kyla av vintern, spärrar upp raseri orkaner, lockar billfish till fiskebåtar och Pir sportfiskare, vårdar koraller och rev, sveper bort föroreningar och både skyndar och saktar havsnavigering.
nuvarande snabba takt gör att dess gränser sticker ut i lättnad på ett smidigt hav. Flyger in i södra Florida kan du se dess ”vackra kanteffekter” från flygplansfönstret-virvlar och virvlar och krusningar, säger Donald Olson, professor i meteorologi och fysisk oceanografi vid University of Miami.
” du kan se streamers av vätskeflöde, ” sade Olson. ”Det kommer att se ut som virvlande armar av vatten.”
en omärkt sökväg
den rastlösa strömmen följer inte en fast sökväg. Det kommer att bula och slingra, Driver pooler av varmt vatten så nära som en mil från stränder mellan North Miami och Palm Beach, sade Mitchell Roffer, som använder satellitbilder för att spåra Golfströmmen och dess omläggningar för sin ”havsfiske prognos Service” i Miami.
”de slingrar trycker klart vatten precis nära stranden”, säger Gene Shinn, med USA. Geological Survey Centrum för kust-och Marina regionala studier.
tillsammans med exceptionellt blått vatten ger skiftningarna mot stranden flotillor av gyllene tång och tropiska fiskar som trigger och ballyhoo som inte vanligtvis finns nära brytningen, och segelfisk eller delfin nära nog för att vara ansluten från bryggor ibland.
strömmen kan också dra sig tillbaka: Roffer sa att han har sett sin västra kant rulla tillbaka halvvägs till Bimini.
en av världens starkaste strömmar, Gulf Stream är den västra sidan av en större gyre av Nordatlantiska strömmar. Det är resultatet av passadvindar som blåser västerut från Afrika över Atlanten, och västliga vindar blåser norra änden av strömmen tillbaka mot England. Vindarna drar kraftigt vid havsytan och får havet att rotera medurs. Jordens rotation hjälper till att begränsa strömmen till en smal väg längs den västra gränsen av havet.
Drivit av passatvindarna börjar Gulf Stream som den norra ekvatorialströmmen som strömmar i stort sett västerut i Karibiska havet. När den svänger norrut tar den upp ånga när den smalnar genom ökanaler. Det slingrar sig genom Mexikanska golfen, strålar genom Florida Straits och förenas av Antillerna nuvarande. Böjd norrut följer den USA: s östra kust. Det svänger markant österut nära Cape Hatteras på väg mot Newfoundland, Grand Banks och därefter.
under färden norrut svalnar och avdunstar strömmens yta, och vattnet i strömmen blir saltare och tätare.
strömmen är voluminös och drar längs 1,100 kubik miljoner kubikfot vatten per sekund utanför Miamis kust. Det är 3000 gånger det som strömmar in i Mexikanska golfen från Mississippifloden vid översvämningsstadiet-eller 50 gånger det totala flödet från alla floder i världen.
lokala fördelar
södra Florida skördar betydande fördelar från nuvarande.
det ger varmare vatten som hjälper koraller och rev att växa så långt norrut som West Palm Beach, vatten som borde vara för coolt för de tropiska havsbotten, sa Shinn. När strömmen skiftar längre mot havet, temperaturer över Florida Keys rev kan sjunka 20 grader, Olson sa.
Gulf Stream gjorde södra Florida kustvatten en sport-fiske paradis. Anledningen: strömmen utgör en slags ”staketlinje” för att ändra temperatur och hastighet i havet, säger Mike Leech, ordförande för International Game Fish Association i Dania Beach. Mats av flytande tång samlas där. Betesfiskkluster i det locket, locka större rovdjur, sa Leech.
”hela livsmedelskedjan är där,” sa han.
Marlin och andra näbbfiskar som normalt finns i djupare vatten strövar runt kanterna på strömmen och dess virvlar på jakt efter byte, tillsammans med tonfisk och delfin.
”utan Golfströmmen skulle vårt fiske förmodligen inte vara nära där det är idag för storviltfisk”, sa Leech.
under dess slingrar har strömmen en kvastliknande effekt som sveper bort föroreningar som spolas ut i havet av kanaler och avloppsrör. Det kan också leverera föroreningar, som globs av klibbig tjära som tvättar i land, resultatet av fartyg som släpper ut oljigt ballastvatten till sjöss. Ett stort oljeutsläpp från en tankfartyg kan också ta en oceanisk tur till Floridas turistfyllda stränder, men hittills har det aldrig hänt..
”alla oljeutsläpp som kan uppstå i Karibien, inklusive Kuba och nycklarna, kommer att komma rakt igenom vår zon”, sa Roffer.
strömmen ger andra skräp till kusten: tång, drivved och odds och slutar från andra delar av världen.
efter stormar har drabbat Gulf Coast, Roffer sade att han har sett dörrar, staket och tak rippade från hus flyter längs, även anka lockbete. ”Ingen ankajakt i Golfströmmen, så du vet att de kommer ner från områden som tvättas ner av floder,” sa Roffer.
det finns också strandkammar skatter: flytande vulkaniska stenar från Centralamerika som användes för länge sedan av sjömän för att slipa ner fartygsdäck; hickory och pecan frön från Mississippi; bitar av candelilla vax från Rio Grande och en mängd havsbönor från Central-och Sydamerika, sa Steve Bass med Boca Ratons Gumbo Limbo Nature Center.
håller kallt i schack
lokalt håller strömmen allvarlig klimatpåverkan. Värmen det utstrålar håller södra Florida från att svalna för mycket på vintern, säger meteorologer. Kalla fronter som svänger ner från nordväst försvagas i transit av den varma floden av havsvatten när den cirklar genom Mexikanska golfen, Sa Young.
följaktligen sjunker södra Florida sällan till frysningstemperaturer, särskilt nära kusten, säger Jim Lushine från National Weather Service i Miami. Kvicksilver har bara sjunkit till 32 grader Fahrenheit eller under 32 gånger i Miami sedan mitten av 1800-talet, sade Lushine.
”det gör sydostkusten till den mest livliga i delstaten Florida”, sa han.
men det ökar risken för orkaner. Värmen är bränsle till en storm och kan intensifiera en orkan styrka strax innan den träffar kusten, knackar upp en kategori av styrka, Olson sa.
Skeppskaptener använder Gulf Stream som en pilot kan använda en svanvind för att komma till sin destination snabbare. Att gå mot strömmen kan sakta ner resor, och sydgående fartyg kramar kusten för att hålla sig ur sin motsatta kraft. Vid passage av strömmen måste fartyg ta hänsyn till dess transporteffekt medan de siktar mot deras destination.
stormar kan piska Golfströmmen till en otäck skum. Vindar från norr, bucking flödet, kan pressa upp 12 till 15 fot vågor på några timmar, Roffer sa.
”det finns dagar då Golfströmmen kan vara bara fasansfulla,” Prager sa.
i rörelse för årtusenden är Golfströmmen inte oföränderlig.
forskare teoretiserar att global uppvärmning kan förändra en djuphavsaspekt av Nordatlantens cirkulationssystem, vilket i sin tur skulle ge kallare temperaturer till Europa och Florida.
det kan inträffa, de fruktar, om en vandring i jordens temperatur smälte IS i Grönland och polära vatten och släppte enorma sniglar färskvatten i norra Atlanten. Det skulle störa sjunkningen av tätt, supersaltigt vatten från Gulf Stream i den delen av havet, en process som hjälper till att driva havets större slingström. Mindre värme skulle avges.
fortfarande, utanför Florida, skulle strömmens flöde försvagas men förbli i rörelse på grund av vindarna som driver det, säger Lloyd Keigwin, en oceanograf vid Woods Hole Oceanographic Institution i Massachusetts.
men om Gulf streams varmvattenleverans störs tillräckligt, kan temperaturen sjunka 4 till 5 grader på så lite som 10 år, ”snabbt nog att en amerikansk Senator skulle bry sig”, sa han. ”Allmänheten skulle märka det. Det skulle vara riktigt stort. Det skulle bli kallare runt Nordatlanten, inklusive Florida.”
geologisk historia dokumenterar coola nedgångar i vattnet utanför Florida olika tider tidigare, med det sista avsnittet för cirka 12 000 år sedan, sa Keigwin.
forskare vet redan att Atlanten har fräschat ” de senaste åren, möjligen från issmältning, sa Keigwin.
men det är oklart om det signalerar en stor förändring framåt. Klimatförändringarna i det förflutna har pågått i hundratals eller tusentals år, sade han.
” för praktiska ändamål skulle det vara permanent”, sa Keigwin. ”Det är av stor oro.”
Neil Santaniello kan nås på [email protected] eller 561-243-6625.