standarden som många högskolehandböcker använder för att definiera en öken är: ett område som får mindre än 10 tum (250 mm) nederbörd per år. Men varför får dessa områden så lite nederbörd i första hand?
geografiskt sett finns de flesta öknar på de västra sidorna av kontinenter eller—i fallet med Sahara, arabiska och Gobi öknar och de mindre öknarna i Asien—ligger långt från kusten i det eurasiska interiören. De tenderar att förekomma under de östra sidorna av stora subtropiska högtrycksceller. Dessa enorma vindhjul spiral medurs på norra halvklotet och moturs på södra halvklotet i subtroperna över oceanerna; emellertid påverkar deras beteende närliggande kontinenter.
fuktig stigande luft nära ekvatorn svalnar och kondenserar till moln och senare regn. När luftströmmen rör sig mot Polen släpper luften mycket av sin fukt. När strömmen vänder tillbaka mot ekvatorn sjunker luften. Det blir komprimerat och varmare, och dess relativa fuktighet faller ytterligare. Under dessa förhållanden är det sällsynt att moln och regn bildas. Lägg i lite vind för att påskynda avdunstningen vid ytan, och de kontinentala regionerna nedan blir extremt torra på grund av bristen på tillgänglig fukt. Öknar blir sålunda torra.
du kan bilda sand och sanddyner när du tänker på en öken, men öknar kan förekomma i kallare områden också. Kalla eller iskalla öknar—som Atacamaöknen i Chile och några av de asiatiska öknarna inbäddat i den eurasiska stäppen (som Karakumöknen i Turkmenistan) – doppar ofta under fryspunkten under de kallare månaderna på året. Dessutom finns en extremt stor öken vars” Sand ” faktiskt är gjorda av vatten. Denna öken ligger inte i den del av havet som odödliggjorts av Samuel Taylor Coleridge i dikten ”The Rime of the Ancient Mariner” (”Vatten, vatten, överallt,/eller någon droppe att dricka”); snarare sträcker den sig över hela Antarktis, vars kustregioner får cirka 7,9 tum (200 mm) nederbörd per år, medan dess inre får mindre än 2 tum (cirka 50 mm) per år. För många människor är Sahara, som sträcker sig över cirka 3,32 miljoner kvadratkilometer (8,6 miljoner kvadratkilometer), världens största öken; men man kan säkert hävda att vid 5,5 miljoner kvadratkilometer (14.2 miljoner kvadratkilometer), Antarktis—med sina isslätter-kan betraktas som världens största ”tekniska” öken.