problemet med att samla en exakt folkräkning på isbjörnar är att topproddarna vandrar långt och brett i sin jakt på mat. Några av världens vandrande köttätare har varit kända för att resa tusentals mil och tillbaka igen, korsa internationella gränser och stora vattendrag längs vägen.
till skillnad från fjärrhytten i skogen, där folkräkningsarbetare för USA. regeringen har varit kända för att sopa in på snowmachine för att göra kabinens mänskliga passagerare till användbar statistik för regeringens befolkningsberäkningar, att utföra ett huvudräkning av isbjörnar över Arktis är inte nästan lika lätt eller metodiskt.
de nuvarande bästa uppskattningarna bland internationella forskare placerar världens isbjörnspopulation på 20 000 till 25 000. Medan forskare från de fem isbjörnnationerna-USA, Kanada, Ryssland, Grönland och Norge-säger att siffrorna är rimliga, erkänner de viss osäkerhet med dessa siffror.
”det är det bästa vi har”, förklarade Eric Regehr, en isbjörnforskare med US Fish and Wildlife Service i Alaska. Siffrorna representerar” en blandning av bra, medelstora och dåliga uppskattningar”, tillade han.
Regehr, som har studerat isbjörnar i USA och Kanada i ett decennium, är bland de amerikanska medlemmarna i Polar Bear Specialist Group (PBSG), en mindre arbetsgrupp av forskare i hela norra Norden som samarbetar under regi av International Union for Conservation of Nature ’ s Species Survival Commission.
nuvarande prognoser förutspår att år 2050 kommer havsis i Arktis att vara borta, och i ytterligare flera decennier kan isbjörnar i Alaska följa. Detta var bland orsakerna till att den amerikanska regeringen listade isbjörnen som en hotad art 2008, och varför andra länder som upplever liknande trender har flyttat på samma sätt för att tilldela björnarna olika nivåer av nedgång eller överhängande fara.
men om befolkningsberäkningarna är avstängda, hur mycket spelar det egentligen roll i en tid då klimatförändringen snabbt tappar mängden och kvaliteten på havsisen som utgör björnarnas naturliga livsmiljö. Is som bildades förra vintern, vilket skapar jumbled transportband björnar lever på och rida på jakt efter tätningar, smält snabbare och mer väsentligt i höst än i något annat år på rekord.
”skulle det göra stor skillnad om vi var lite utanför? Det gör det förmodligen inte, ” sa Regehr.
på kort sikt kan björnar i små grupper anpassa sig till mer omfattande vistelser på land. Men på lång sikt, med tanke på björnarnas grundläggande förhållande till havsis och den näringsrika maten som produceras av havet, kommer det att betyda. ”Isbjörnar har inte tillräckligt med tid att äta sälar, bli feta och ha ungar,” sa han.
isbjörnar över hela världen
bland de cirkumpolära regionerna erkänns 19 separata grupper av isbjörnar. De är inte genetiskt distinkta nog för att betraktas som separata populationer, men är tillräckligt olika inom räckvidd och hemmaplan för att delas upp. Och flera av subpopulationerna har dubbelt medborgarskap och driver under migration mellan länder.
under 2009 kom PBSG fram till vad som då var en omfattande statusbedömning av björnarna baserat på tillgänglig vetenskap. Åtta av delpopulationerna kategoriserades som i nedgång, två listades som stabila och endast en ansågs öka. Av de 19 grupperna av björnar saknade sju data som forskare kunde bestämma.
uppgifterna, som i vissa fall är mer än ett decennium gamla, planeras uppdateras av PBSG 2013.
i Kanada tror Inuitjägaren Gabriel Nirlungayuk att vetenskapen och domedagstolkningarna som miljöaktivister har härlett från den inte exakt visar verkligheten. Han arbetar som direktör för djurliv och miljö för Nunavut Tunngavik Inc., en Inuitorganisation som utvecklats efter en landfordringsuppgörelse och förespråkar jägarnas rätt att skörda björnar och andra djur för överlevnad.
Nirlungayuk pekar på förändringar i västra Hudson Bay som bevis på att isbjörnar kan anpassa sig. 2004 ansågs den västra Hudson Bay-befolkningen i isbjörn stå på cirka 935 djur. Om förutsägelser om risk på grund av uppvärmning och brist på havsis var korrekta, kunde befolkningen av björnar i denna del av Kanada ha sjunkit till cirka 600. Förutsägelserna slog hem för inuiterna, som upplevde minskade jaktmöjligheter till följd av ledningsbeslut som syftar till bevarande. Skördegränserna en gång så höga som 48 björnar under tidigare år sänktes till åtta.
enligt 2009 års data från PBSG var mer än 800 isbjörnar tillåtna för skörd i de olika regionerna. Sedan dess, som chefer har tweaked siffror som svar på nuvarande befolkningstrender, siffrorna har skiftat.
traditionella jägare i Nunavut hade sagt att de såg fler björnar de senaste åren än de vetenskapliga modellerna förutspådde. Sedan 2011 genomförde regeringen i Nunavut sin egen undersökning och upptäckte mer än 1000 björnar närvarande längs områdets stränder i hela Västra Hudson Bay-gränsen.
”det var inte en överraskning för Nunavut,” sa Nirlungayuk. ”Inuit är helt klart att denna befolkning inte är i nedgång. Det är inte i svåra svårigheter som det vetenskapliga samfundet föreslår.”
så vem har rätt?
olika sätt att veta
vetenskapssamhället har tenderat att förlita sig på flygundersökningar, radiokragar och en metod som kallas capture-recapture. Infödda samhällen har förlitat sig på förstahandsobservationer och generationer av ackumulerad kunskap.
”dessa saker berättar olika saker, och vi bör uppmärksamma dem båda”, säger Terry DeBruyn, en isbjörnforskare med US Fish and Wildlife Service och Regehrs kollega.
i capture-recapture-studier koncentrerar forskare sig på att få bra genetisk och hälsoinformation från en bråkdel av den totala befolkningen. Eftersom dessa studier görs år efter år tillåter kontinuum av data forskare att mäta den totala befolkningens storlek och hälsa baserat på saker som hur feta eller tunna björnarna är, hur många unga de producerar och om de unga överlever.
men studieområdena får inte en övergripande fågelperspektiv av en hel region vid en viss tidpunkt, vilket kan uppstå med en flygundersökning-information som Nirlungayuk anser är också lärorikt, förutom vad jägare ser i deras dagliga liv.
” Inuit är ute 365 dagar om året. Helikoptrar har begränsningar och kan inte gå ut till det öppna havet. Inuit reser ut till havsisen, till floe ’ s edge. Det vi ser måste redovisas, ” sa Nirlunguyak.
ändå har flygundersökningar sina egna nackdelar: de kan inte bedöma hälsan hos de enskilda björnarna som observerats, och de speglar inte heller trender i huruvida fler eller färre björnar ses, och i så fall varför. Tagen ensam, flygundersökningar är bara en ögonblicksbild det dags.
att samordna undersökningar över fem nationer i stor och ofta hård terräng kan vara både svårt och dyrt. Ju mer konsekvent forskningsmetoden över tiden desto mer tillförlitliga är slutsatserna som kan dras av den. Mer information är bättre än mindre, även om det är kombinationen av en flygundersökning och en capture-recapture-undersökning. Men att använda data tillsammans för att dra meningsfulla slutsatser är svårt.
stabil eller i fara?
” det finns för närvarande mycket variation i hur subpopulationerna (av isbjörn) gör, ” sade Regehr. ”Medieuppfattningen att de alla gör hemskt är inte korrekt.”
i Alaska trodde södra Beauforthavets befolkning, som delar sitt sortiment med Kanada, 2006 att totalt cirka 1 526 djur, men fortfarande i nedgång och med måttlig risk för framtida nedgångar på grund av förlust av havsis. Det här är samma grupp isbjörn som visade sig i kraft i höst i byn Kaktovik, med minst 80 djur som kommer till stranden för att festa på valkroppar från samhällets säsongsvaljakt.
fler björnar på land under en lågis sommar förstärker bedömningen. Men väster om Beaufort Sea-regionen, bedömningsnumren kan vara på väg att förändras och kan vara bättre än vad som ursprungligen trodde.
under 2009, när PBSG utfärdade sina befolkningsstatusrapporter, listade den Chukchi Sea population, som Alaska delar med Ryssland, som av okänd storlek, men man trodde vara i nedgång på grund av anekdotiska rapporter om eventuell överskörd i Ryssland. Men nu, nyare forskning som ännu inte publicerats har forskare omprövat statusbeteckningarna för Chukchi-befolkningen, sa Regehr. Det verkar som om björnarna i detta område reproducerar bra och upprätthåller gott kroppsförhållande.
om isbjörnspopulationerna är stabila, eller bara blygsamt minskande, har rädslan över deras långsiktiga öde blivit överblåst?
vetenskapssamhället, inklusive Regehr, Dubruyn och George Durner från US Geologic Survey, säger nej.
isbjörnar är isberoende djur. Även om de är flexibla, anpassningsbara, smarta och överlevande, tror Regehr inte att de långsiktiga utsikterna inför havsisförlusten är bra för björnarna.
på kort sikt, säg de kommande 5-10 åren, kan björnar fortsätta att göra mycket bra. Men på lång sikt, mitt i svår havsis reträtt, kan små grupper av björnar anpassa sig till livet på land eller längre vistelser på land, men kommer sannolikt inte att trivas. Det finns ingen ersättning för näringsvärdet av feta isförseglingar, björnarnas favoritmåltid. Livet på land skulle innebära att de skulle behöva anpassa sig till att äta bär, växter eller markekorrar och kanske lax från bäckar. Och de skulle konkurrera med bruna björnar om tillgång till mat och territorium. Även om isbjörnar vinner kampen, är chansen att landbaserade måltider ensam inte ger tillräckligt med näringsämnen för att stödja sin massiva storlek, sa Regehr.
”det finns gränser för anpassning”, sa Durner och ekade Regehrs kommentarer. ”Isbjörnar kan inte vara isbjörnar som bor på land.”
till exempel påpekade han att Alaskabukten-hundratals mil söder om Arktiska havet-har gott om sälar, men inga isbjörnar har vågat sig där. Isbjörnar har alltid försörjt sig på isen-det är där de jagar, vilar, reser och ibland den.
” om havsisen minskas väsentligt från sin miljö, kommer de inte att överleva, ” sa han.
kontakta Jill Burke på jill (at)alaskadispatch.com
Alaska Dispatch Publishing