i 2015, Texas A&m doktorand Christine Figgener spelade in en video av sina kollegor som tog bort ett sugrör i en sköldpadds näsborre. Videon blev viral och inspirerade människor att vidta åtgärder. Sedan dess har ”skip the straw, save a turtle” blivit en slogan för människor som är fast beslutna att minska sin plastanvändning.
men kritiker säger att den marina effekten av plast bara är en del av problemet. ”Plastföroreningar är inte bara ett havsproblem. Det är en klimatfråga och det är en fråga om människors hälsa”, säger Claire Arkin, kommunikationskoordinator för Global Alliance for Incinerator Alternatives, ett globalt nätverk som syftar till att minska föroreningar och eliminera avfallsförbränning.
plast har blivit viktiga komponenter i produkter och förpackningar eftersom de är hållbara, lätta och billiga. Men även om de erbjuder många fördelar, har plast sitt ursprung som fossila bränslen och avger växthusgaser från vagga till grav, enligt en rapport från maj 2019 som heter ” Plastic & Climate: De dolda kostnaderna för en Plastplanet,” släppt av Center for International Environmental Law, en ideell miljörättsorganisation.
enligt ett affärsscenario där politiken fortsätter att främja plastproduktion kommer sektorns fossila bränsleförbrukning bara att öka. Idag är cirka 4-8% av den årliga globala oljeförbrukningen förknippad med plast, enligt World Economic Forum. Om detta beroende av plast kvarstår kommer plast att stå för 20% av oljeförbrukningen år 2050.
rapporten ”dolda kostnader” antyder att en övergång till ”nollavfall” – bevarande av resurser genom ansvarsfull produktion, konsumtion, återanvändning och återvinning av material utan förbränning eller deponering – är den bästa vägen för att minska utsläppen. Men att komma dit skulle kräva en enorm kulturell förändring och en makeover för varje steg i en produkts livscykel.
problemet börjar med extraktion och transport
”när människor tänker på plast tenderar de verkligen inte att tänka på början av dess livscykel. Och början av sin livscykel börjar verkligen med olje-och gasutveckling”, säger Matt Kelso, chef för data och teknik vid FracTracker Alliance, en ideell organisation som tar upp utvinningsproblem i USA. Han var medförfattare till extraktions-och transportavsnittet i rapporten.
olja, gas och kol är byggstenarna för fossila bränslen i plast. Naturgas och olja kan extraheras från jorden genom fracking. Företag borrar brunnar i marken tills de träffar ett bergskikt, sedan vrider de 90 grader och borrar horisontellt. Injicering av sand, kemikalier eller vatten bryter upp berget för att släppa ut gas och olja, som transporteras till andra anläggningar via rörledningar, tåg och lastbilar.
utvinning och transport av dessa fossila bränslen är en kolintensiv aktivitet. Författarna till CIEL-rapporten uppskattade att 12,5 till 13,5 miljoner ton koldioxidekvivalenter släpps ut per år medan de extraherar och transporterar naturgas för att skapa råvaror för plast i USA.
markstörningar bidrar också till utsläpp av växthusgaser i samband med utvinning. Kelso sa att varje mil av rörledningen måste omges av en” rätt till väg ” zon av rensat land. Cirka 19,2 miljoner hektar har rensats för olje-och gasutveckling i USA. Om man antar att bara en tredjedel av det drabbade landet är skogsmark, släpps 1.686 miljarder ton koldioxid ut i atmosfären som ett resultat av clearing, säger författarna till CIEL-rapporten.
” dessa siffror lägger verkligen upp över tiden eftersom du pratar om miljontals miles av rörledningar i USA,” sa Kelso. ”Du måste rensa cut. Så du tar allt kol från träden och från marken och tar bort det från jorden i princip och introducerar det till atmosfären.”
raffinering och tillverkning ökar utsläppen
plastraffinering är också växthusgasintensiv. År 2015 var utsläppen från tillverkning av eten, byggstenen för polyetenplast, 184,3 till 213 miljoner ton koldioxidekvivalenter, vilket är ungefär så mycket som 45 miljoner personbilar släpper ut under ett år, enligt CIEL-rapporten. Globalt beräknas koldioxidutsläppen från etylenproduktionen öka med 34% mellan 2015 och 2030.
avfallshantering påverkar gemenskapens hälsa
globalt används cirka 40% av plasten som förpackning. Vanligtvis är förpackningen avsedd för en enda användning, så det finns en snabb vändning till bortskaffande. Denna förpackning kan bearbetas på tre olika sätt: deponi, förbränning eller återvinning.
avfallsförbränning har störst klimatpåverkan av de tre alternativen. Enligt CIEL-rapporten var amerikanska utsläpp från plastförbränning 2015 5.9 miljoner ton koldioxidekvivalenter. Baserat på prognoser från World Energy Council, om plastproduktion och förbränning ökar som förväntat, kommer växthusgasutsläppen att öka till 49 miljoner ton år 2030 och 91 miljoner ton år 2050.
klimatpåverkan är inte det enda problemet. Förbränningsanläggningar är oproportionerligt byggda nära samhällen av färg och låginkomstpopulationer.
”förbränning är en massiv orättvisa i miljön – inte bara i USA utan över hela världen”, sa Arkin. ”De människor som utsätts för föroreningar från dessa förbränningsanläggningar är ofta de som är minst ansvariga för avfallet i första hand och måste bära stöten av effekterna.”
brinnande avfall kan frigöra tusentals föroreningar. Förbränningsanställda och personer som bor nära anläggningar är särskilt utsatta för exponeringar.
deponering har en mycket lägre klimatpåverkan än förbränning. Men placeringen av deponier kan associeras med liknande miljömässiga orättvisor.
återvinning är ett annat djur med en helt annan uppsättning problem. Jämfört med de låga kostnaderna för jungfruliga material är återvunnen plast hög kostnad med lågt kommersiellt värde. Detta gör återvinning lönsam endast sällan, så det kräver betydande statliga subventioner.
forskning från Ellen MacArthur Foundation tyder på att endast 2% av plasten återvinns till produkter med samma funktion. Ytterligare 8% är” nedcyklade ” till något av lägre kvalitet. Resten deponeras, läckt ut i miljön eller förbränns.
återvinningsanläggningar får också ofta material av låg kvalitet. Önskvärd återvinning gör att människor återvinner saker som de tycker borde vara återvinningsbara men faktiskt inte. Detta lägger ett stort ansvar på återvinningsanläggningarna för att bearbeta och sortera avfallet.
under många år skickade USA och många andra västländer mycket av sitt förorenade avfall till Kina och överförde ansvaret för avfallshantering. År 2018 stängde Kina sina dörrar för västens förorenade återvinning. I stället för att öka den inhemska återvinningskapaciteten skickar USA nu avfallet till andra länder som Thailand, Malaysia och Vietnam. Men några av dessa länder har börjat avvisa västerländsk återvinning också.
återvinning kan vara en viktig bro på vägen till avfallsminskning, men Arkin sa att västvärlden måste ta itu med sitt plastberoende vid källan.
”vi kan inte återvinna vår väg ut ur plastföroreningskrisen”, sa Arkin. ”Det finns helt enkelt för mycket plast – engångsplast-som produceras och konsumeras.”
när plast kommer in i miljön slutar de inte att förorena
efter att plast har använts kan människor dumpa dem i miljön, ibland målmedvetet och andra gånger av misstag. Även om plast går till en deponi, är vissa tillräckligt lätta för att blåsa i vinden och komma in i vattenvägar.
plast kan brytas ner i mindre bitar, kallad mikroplast, genom biologisk nedbrytning eller exponering för sol, värme eller vatten. Dessa mikroplaster sprids över hela världen, även till djupet av havet. Giftiga kemikalier kan binda till mikroplast och skapa giftpiller som vattenlevande djur äter. Plast skadar också djur genom intrassling och intag på alla nivåer i livsmedelskedjan.
Sarah-Jeanne Royer vid Scripps Institution of Oceanography har funnit att lågdensitetspolyeten-en av de vanligaste typerna av plast som finns i havet – släpper ut växthusgaser när det bryts ner i miljön.
men utöver de direkta utsläppen från plast i miljön finns det ett annat problem med mikroplast. Historiskt sett har havet sekvestrerat 30-50% av koldioxidutsläppen från mänskliga aktiviteter. Bevis tyder dock på att plankton intar allt större mängder mikroplast.
forskare vid Ocean University of China fann att mikroplast minskade tillväxten av mikroalger och effektiviteten i fotosyntesen. Så att producera mer mikroplast kan försämra Planktons förmåga att avlägsna koldioxid från atmosfären.
vad är lösningen?
för varje fas av plastlivscykeln finns det sätt att minska utsläppen. Men det kan ta systemiska förändringar för att bromsa tillväxten av plastproduktion. Till exempel förespråkar vissa att använda biobaserade råvaror för att minska utsläppen i raffineringsstadiet. Enligt 2018-analys av Material Economics – ett konsultföretag för hållbarhetsledning-som endast använder koldioxidfria energikällor, som vind och sol, i tillverkningsfasen skulle minska de totala utsläppen med 50%. Det kanske inte räcker för att kompensera utsläpp i samband med den snabba ökningen av plastproduktionen.
när man utvecklar lösningar är det viktigt att tänka kritiskt på de material som kommer att ersätta plast. Författare till en studie från 2011 från miljöbyrån i Storbritannien bedömde livscykelens miljöpåverkan av olika påsar – som papper, plast och bomull-som används i brittiska livsmedelsbutiker. Deras studie visade att nyckeln till att minska den globala uppvärmningseffekten är att återanvända påsarna så många gånger som möjligt. Men hur många gånger påsen måste återanvändas beror på materialet den är tillverkad av. Pappers-och bomullspåsarna måste återanvändas tre respektive 131 gånger för att säkerställa att deras globala uppvärmningspotential är lägre än en vanlig plastpåse.
i slutändan kan minskade utsläpp i samband med plast kräva en all-of-the-ovanstående strategi: att minska avfall, behålla material genom renovering eller återtillverkning och återvinning. Enligt denna typ av cirkulär affärsmodell säger författarna till CIEL-rapporten att koldioxidutsläppen skulle minska med 62 miljoner ton per år.
Brooke Bauman är praktikant vid YCC och student vid UNC-Chapel Hill som studerar miljövetenskap, geografi och journalistik.