det fantastiska utbudet av koraller på Stora barriärrevet är ansvarig för många av de ljusa och vackra färger som denna naturliga ikon är internationellt känd för.
cirka 600 olika typer av koraller finns i Great Barrier Reef Marine Park, och alla finns i olika former, storlekar och färger.
trots att de ser ut som växter är dessa koraller faktiskt kolonier av mycket små djur som kallas korallpolyper som är nära besläktade med maneter.
det finns två huvudtyper av koraller-hårda och mjuka.
hårda koraller
hårda koraller fungerar som byggstenar för revet. De bildas när kolonier av korallpolyper producerar kalkstenskelett för att försörja sig själva.
i de flesta fall består en hård korall av hundratals, tusentals eller till och med miljoner enskilda korallpolyper som lever tillsammans som en koloni.De har sex (eller multiplar av sex) släta tentaklar.
vanliga typer av hård korall på revet inkluderar hjärnkorall och staghornkorall.
mjuka koraller
mjuka koraller är flexibla eftersom de saknar ett fast skelett vilket innebär att de ofta misstas för växter.
istället stöds de av små kalkstenspikliknande strukturer som kallas spicules.
bortsett från deras svängande kroppar och jelliknande känsla, har mjuka koraller också åtta tentaklar på varje polyp. Tentaklarna har ett fjäderigt utseende, medan hårda koraller har släta tentaklar.
mjuka koraller tenderar att vara färgglada, med ljusa rosa och mauves som sällan ses i hårda koraller.
ett antal djur, som olika arter av fisk, räkor och havssniglar, gillar att göra sitt hem i grenarna av mjuka koraller. Ofta kamoufleras dessa djur genom att ha samma färgmönster som den mjuka korallen som de lever på.
mjuka koraller riskerar alltid att ätas av andra djur som fisk, sniglar och kräftdjur. De slår tillbaka genom att producera kemikalier i sina vävnader som gör dem obehagliga eller till och med giftiga för dessa djur. Mjuka koraller har också taggiga spicules som fungerar som taggar på en rosenbuske.
hur snabbt växer koraller?
den exakta hastigheten med vilken korallkolonier växer varierar.
kolonier av boulder coral — som kan leva upp till tusen år-kommer sannolikt att vara de längsta levande korallerna på Great Barrier Reef. Dessa koraller växer i höjd på ungefär en centimeter varje år.
vissa grenade korallarter, såsom staghornkoraller, kan växa upp till 30 centimeter varje år, medan poriterna (steniga koraller med fingerliknande strukturer) växer med ett årligt genomsnitt på en till tre millimeter.
mjuka koraller växer relativt snabbt och kan fördubbla eller tredubbla storleken på sina kolonier över ett år.
Var får koraller sin färg från?
vissa koraller har pigment (fluorescerande proteiner) i sina vävnader som ger dem deras orange, gul, grön, blå, röd och lila färger.
andra får sin guldbruna färg från algerna, som kallas zooxanthallae, som lever i sina vävnader.
Vad matar koraller på?
koraller använder en mängd olika metoder för att få sin mat.
de flesta av deras näringsämnen kommer från zooxanthellae. Liksom växter använder zooxanthellae solen för att göra mat för sig själva och korallen. Det är därför det är viktigt för koraller att leva i klart, grunt vatten där de kan få mycket solljus.
koraller äter också plankton — det här är små djur eller växter som driver runt i vattnet. Vissa koraller konsumerar också mycket liten fisk.
för att fånga dessa djur använder korallerna sina tentaklar för att förlama sitt byte med specialiserade stickande celler som kallas nematocyster. De kan också mata på små växter eller från zooxanthellae som lever i sina celler.