Act I Paris
Violetta, en kurtisan av renown desire, är värd för en påkostad fest med överklassens herrar i Paris och hennes kurtisaner, alla finansierade av hennes beundrande beskyddare, Baron Douphol. Mitt i champagnen, hon introduceras till en medelklass gentleman, Alfredo Germont, som har varit kär i henne i över ett år-sedan, vi lär oss, hennes sjukdom började. Alfredo är pressad att göra en skål där Violetta går med honom och uppmanar alla att njuta av livets flyktiga nöjen. När gästerna går i pension till andra rum blir Violetta plötsligt sjuk. Medan han lämnas ensam med Violetta protesterar Alfredo sin kärlek, som hon avskräcker först, men accepterar sedan i en plötslig vändning. När gryningen bryter måste herrarna alla gå hem, och Violetta lämnas ensam för att överväga tanken på att ha en sann kärlek till sig själv. Istället bestämmer hon sig för att kasta sig in i virveln av ihåliga nöjen som utgör hennes existens.
intervall på 25 minuter
Akt II
Scen 1 ett hus på landet, tre månader senare
Violetta och Alfredo bor nu tillsammans på den idylliska landsbygden. När Alfredo lär sig av sin tjänare Annina att Violetta har sålt sina ägodelar för att stödja det liv de leder, återvänder han till staden för att samla in nödvändiga medel. I sin frånvaro får Violetta ett oväntat besök från Alfredos far. Han ber henne att avsluta sitt förhållande, annars kommer hans dotters äktenskap i en respektabel familj att hotas. Efter en obeveklig uppdelning av hennes karaktär, Violetta går med på att offra sin kärlek – trots att det bryter hennes vilja att leva. Germont lämnar och Violetta skriver en avskedsanteckning till Alfredo: hon kommer tillbaka till staden och Douphols beskydd. Alfredo återvänder, och Violetta ordnar för honom att få anteckningen efter att hon har gått. När han läser det, vägrar han tröst från sin far, som har tittat från närheten, och rusar tillbaka till staden för att hämnas sig själv.
scen 2 Paris, samma natt
ett parti pågår, upplivat av en mask av zigenare och tjurfäktare. Alfredo visas ensam och vittnen Violetta på armen av Douphol. De två männen spelar en aggressiv runda kort som Alfredo vinner. När hon har en möjlighet talar Violetta ensam med Alfredo och ber honom att lämna och undvika en dödlig kamp med Douphol; pressad av Alfredo, hon upprätthåller sitt löfte till Alfredos far och säger till Alfredo att hon älskar Douphol. I raseri kallar Alfredo gästerna att bevittna återbetalningen av sina skulder när han slänger sina vinster på henne. Germont går in i tid för att bevittna sin sons utbrott och skämmer honom. Alfredo måste lämna festen – och Violetta.
intervall på 20 minuter
akt III Violettas sovrum, några månader senare
läkaren berättar för Annina att hennes älskarinna snart kommer att dö. Violetta instruerar Annina att ge de små pengar de har lämnat till de fattiga och läser om ett brev från Germont som berättar för henne att Alfredo nu känner till hennes offer och återvänder för att be om förlåtelse. Hon tror att det nu är för sent för en återförening med Alfredo. Hon tar farväl av alla sina förhoppningar och ber att bli befriad från detta lidande. Ljudet av en karneval på gatan kallar falska förhoppningar om Alfredos återkomst. Sedan, till sin förvåning, återvänder Alfredo för att hålla sin älskade. Germont anländer för att ge sin välsignelse, full av ånger över den smärta han har orsakat. Men det är för sent.