”det är friskt, bara några timmar gammalt”, säger Kris Everatt och pekar på ett tydligt tryck av en lejontass i det heta dammet. ”Det är ghost pride.”
utskriften är kvinnlig. Ett större manligt tryck upptäcks snart, vilket också leder till ett dyrbart vattenhål, sedan ett mindre. ”En unge, mindre än två år gammal”, säger han.
anti-poaching patrol fortsätter sin noggranna spårning över det uttorkade landskapet i Limpopo national park (LNP) i Mocambique. Flodhästar vältrar sig i närheten, krokodiler solar sig själva och babianer skriker larmsamtal på rangers – men laget hittar inte lejonen.
Everatt, från den globala vildkattskonservationsgruppen Panthera, är ändå nöjd. ”Jag är så glad-åtminstone finns det fortfarande lejon här.”Ghost pride, som bor längs Machampane river, har mycket goda skäl att vara svårfångade – de har medvetet förgiftats tre gånger sedan 2015. Nio lejon Dog, deras ansikten och tassar hackade av tjuvskyttarna, och Limpopo Parks lejonpopulation är i fritt fall.
de riktade tjuvjakt attackerna är en ny och fasansfull fara för lejon, som redan var under allvarligt hot i hela Afrika från förstörelse av livsmiljöer och snaring av sitt byte för bushmeat. Det finns nu färre lejon kvar än elefanter.
” tjuvjakt har potential att vara oerhört skadligt för Afrikas vilda lejon,” säger Everatt. ”Det här är något vi definitivt inte behövde – en annan stor utmaning.”
”det hände riktigt snabbt i Mocambique, och det kan hända riktigt snabbt i resten av Afrika”, säger han. Lion tjuvjakt har redan rapporterats från Zimbabwe, Sydafrika, Tanzania och Uganda. ”Du kan sluta med att det enda stället kvar med vilda lejon i Afrika är Kruger national park,” en väl skyddad tillflykt över gränsen i Sydafrika, säger han.
poachingproblemet är särskilt oroande eftersom det är mycket lättare att pochera lejon än elefanter eller noshörning. Lions scavenge, så poachers behöver bara snärja en antilop, förgifta slaktkroppen med bekämpningsmedel och vänta.
”jag känner att jag tävlar tjuvskyttarna för att hitta lejonen, och de har fördelen eftersom de faktiskt inte behöver se lejonen”, säger Everatt. ”Lions är mycket lättare att döda än att studera.”
på vägen tillbaka från patrullen stoppar Everatt sin Land Cruiser för att titta på afrikanska vitbackade gamar som cirklar ett par hundra meter bort-de kan signalera ett rovdjurdöd och kanske lejon. Striding off, han sparkar en rostig blå emalj skål kastas i smutsen. ”Tjuvskyttar”, spottar han.
det finns 20 eller fler gamar som stannar i ett högt dött träd, vilket tyder på att ett stort djur har dödats i närheten. Han går medvind: ”jag använder lukt hela tiden, så mycket att lukten av ett ruttet djur faktiskt är bra för mig nu. Jag har hittat en hel del tjuvjakt incidenter på detta sätt.”Men igen finns inga lejon.
även tekniken garanterar inte en lyckad sökning. Dagen innan, Everatt sökte efter en stor hane, Culu, som strövar mellan Mocambique och Kruger national park, kommer nära några ökända tjuvjakt byar. Everatt har collared Culu, men står på toppen av sitt fordon med en antenn som lyssnar på en radio pip, han hittade lejonet elusiv den här gången.
”jag tror att Culu kommer att bli pocherad”, säger han. ”Det är typ av oundvikligt. Det finns många fler tjuvskyttar än rangers.”LNP är ungefär sju gånger större än Greater London i Storbritannien men har bara 100 rangers i fältet.
tiden är mot Limpopo lions. Deras antal har kraschat från 66 till 21 på bara fem år, enligt undersökningsdata som snart kommer att publiceras av Everatt. Baserat på det tillgängliga bytet bör området stödja upp till 200 lejon.
”riktad poaching har uppstått under de senaste åren för att vara det främsta hotet mot dessa lejons livskraft”, säger han. ”Nedgången är så brant att du inte förväntar dig att lejon ska vara i parken om några år.”Förändringen från 2014 är så skarp att Everatt tycker att det måste vara när brottslingar först visade sig vilja köpa lejondelar.
vem som driver efterfrågan på lejontänder och klor är oklart: olaglig handel är till sin natur skuggig. Men de har dykt upp tillsammans med elefant elfenben och noshörningshorn i transporter avsedda för Östasien. Det finns också en lokal marknad i södra Afrika för användning i traditionell Magi.
några tjuvjagade lejon har också fått sina ben borttagna, vilket kan koppla dem till den kontroversiella lagliga handeln med odlade lejonben i Sydafrika. Med bara några tusen tigrar kvar används nu lejonben som ersättning i asiatisk tigerkaka och vin.
Kamerafällor för vilda djur i LNP har knäppt tjuvskyttar som återvänder från Kruger med betar och noshörningshorn. Men noshörningar, som redan utplånats i LNP, blir sällsynta, så det verkar som om lejon nu riktas som ett annat sätt att tjäna pengar, säger Everatt: ”mycket av tiden är det samma människor, och ofta på samma resa.”
den senaste tjuvjakt attack i LNP slog ghost pride i Januari: fyra lejon dog, tillsammans med dussintals gamar. Ett av Everatts team bröt i tårar vid synen av de stympade slaktkropparna.
” det är grymt och jag har en känslomässig reaktion, men jag försöker att inte”, säger han. ”Du kunde inte hantera det om du gjorde det. Det händer bara.
men sådana sevärdheter sporrade Everatt att ställa in sin sex starka Lion-enhet i LNP. ”Om jag inte hade det, tror jag att det förmodligen inte skulle finnas någon kvar.”Den obeväpnade enheten, som har beslagtagit gift innan den kunde användas och tagit bort många bushmeat snares, leds på marken av Samuel bil Acuirio, en ung veterinär och utbildad ranger.
”vi oroar oss för att se tjuvskyttar, eftersom vissa har vapen, men vi har god moral”, säger bil Acuririo. ”Vi är inte här för att slåss, utan för att skydda lejonen och lära människor.”Brist på utbildning och möjligheter för lokalbefolkningen är en nyckelfråga, säger han, med lite turism i LNP hittills: ”om jag föddes i en av byarna här skulle jag vara tjuvskytten, jag skulle inte ha något val.”
att ta itu med konflikten mellan byborna och lejonen som ibland dödar deras boskap är avgörande, eftersom handeln med lejondelar nu ger ett extra incitament att hämnas.
CORN Brasililio Miguel, LNP: s väktare, säger: ”i byarna känner de dessa djur som sin fiende.”Lion guardian-system utvecklas, som syftar till att bygga på framgångsrika system i Zimbabwe och Kenya där bybor är anställda för att hålla nötkreatur säkra och jaga av lejon med blaring vuvuzelas.
förstörelsen av lejonbyte genom att snara för bushmeat att äta eller sälja är ett annat stort problem, trots att det är förbjudet i LNP. Ett sätt att hantera detta är med 17 bevattningssystem för att säkerställa att livsmedelsgrödor kan överleva torka och att jordbrukare kan odla kontanta grödor. Victor Sithole, som odlar 110 nötkreatur i den närliggande byn Timhodzoene, säger att han har problem med lejon med några års mellanrum, men tillägger: ”den största frågan är brist på vatten och gräs.”
LNP flyttar också 2000 familjer från åtta byar i LNP till utanför parken. Det är ett svårt val, säger Miguel: ”Ibland måste du fatta rätt beslut för bevarande.”
parkmyndigheterna välkomnar den hjälp som Everatts enhet ger till sina anti-poachinginsatser, som har ökat i år. ”Det är ett fantastiskt koncept”, säger Peter Leitner, projektledare på LNP. ”Det visar en närvaro i områden som vi inte skulle ha fått.”
LNP har också tagit in expertis från DAG Conservation Trust, inrättad av en före detta militäröverste från Zimbabwe. Det finns 26 personer i laget och två helikoptrar för att jaga poachers.
”det har varit många kontakter under de senaste två månaderna”, säger koordinator Sean van Niekerk. ”De brukar springa. Men om killarna har noshörningshorn, du är i för en kamp.”En datorskärm i sitt verksamhetstält visar 12 poachergrupper som spåras över parken i September ensam.
lejonpoachingepidemin har också drabbat Sydafrika, men här fångar lejon – som överträffar vilda lejon – är målet. Tzaneen Lion and Predator Park, nära Kruger, rymmer 60 lejon och har drabbats tre gånger på tre år, lämnar nio lejon döda och med ansikten, tassar och svansar hackade av.
”det är äckligt att se djuren skära upp framför dig”, säger parkchef Jeanine vd Vyver. ”Men om du är fattig är det ett mycket bra sätt att tjäna pengar på en gång.”Hon tror att brottslingarna kan tjäna 25 000 till 55 000 rand ($1 800-$3 900) per lejon.
Kelly Marnewick från utrotningshotade Wildlife Trust i Johannesburg säger 71 fångenskap lejon har tjuvjagats under de senaste två åren: ”Det visar verkligen att det finns efterfrågan på denna produkt.”Det är en oro för både fångna och vilda lejon, säger forskare.
Andrew Loveridge, en Zimbabwisk lejonforskare från University of Oxford, Storbritannien, säger: ”incidenter där lejon specifikt har riktats mot tjuvskyttar är ett stort problem.”Forskning visar”en eskalerande trend i handeln med lejonprodukter är ett ökande hot mot vissa nationella befolkningar”.
forskare försöker nu fastställa vad som driver efterfrågan, säger han: ”Vi vet att trophy hunters har kontaktats för tillgång till lejonkroppar , med upp till $1,000 en slaktkropp som erbjuds.”
i LNP är alla som är involverade i bevarande optimistiska att förintelsen av vilda djur som ses under de senaste åren kan vändas och att LNP har potential att en dag konkurrera med den otroliga tätheten av vilda djur som ses i Kruger, som besöks av 1,8 miljoner turister år. ”LNP kan vara full av vilda djur”, säger Everatt.
”vi ökar vår närvaro på marken, vi ser mer, jagar mer och hittar mer”, säger Miguel. ”Med alla våra ansträngningar flyttar vi till en bättre plats – men tjuvjakt är fortfarande en utmaning.”
tillbaka ut i busken vid Machampane-floden, bil Acuibrio förblir på spåret av ghost pride. De är fortfarande i dödlig fara. Med sitt team har han varit deras beskyddare i sex månader nu och förblir beslutsam. ”Jag kommer att se dem”, säger han. ”De kommer inte att dö innan jag ser dem.”