det är alltid en underbar fest när en elefant föds på Tintswalo Safari Lodge.
inte bara för att elefanter ofta är offer för tjuvjakt, och vi måste värdera varje djur; det är bara underbart att se en elefant börja sitt liv i busken och observera hur besättningen får det nya tillskottet till familjen.
den här månaden, på en safari game drive, var vi privilegierade att snubbla på en nyfödd elefant i Manyeleti, och vi såg förvånad över hur barnet behandlades av resten av besättningen. Vi bevittnade hela stämningen i flockförändringen, eftersom resten av elefanterna tog den unga kalven på sig som sin egen.
naturligtvis var kalven helt uppenbart äpplet i hans mors öga. Hon kunde helt enkelt inte sluta röra vid honom med sin bagageutrymme när han kranade huvudet uppåt och sugade henne försiktigt.
den kommande åldern av en baby elefant
baby elefanter kommer att stanna mycket nära sina mödrar under de första månaderna av deras liv.
kalvarna dricker sin mammas mjölk i ungefär två år, ibland längre, och de kan dricka upp till tre liter mjölk varje dag! Vid ungefär fyra månader gammal börjar de också äta växter, men de fortsätter att behöva så mycket mjölk från sin mamma. Vissa elefanter fortsätter att dricka mjölk i upp till tio år!
en mycket ung bebis reser alltid under moderns mage, mellan benen, för att säkerställa dess säkerhet och för att mamman ska hjälpa till att övervinna hinder och hålla honom sval. Under normala aktiviteter är babyelefanter sällan mer än en eller två meter från en vuxen (mamman är alltid i närheten) och de berörs ständigt som trygghet.
från en relativt tidig ålder övar de andra kvinnliga elefanterna i besättningen moder eller ’nannying’, under vilken tid de leder kalvar, hjälper dem över hinder, lär dem vad de ska äta (vissa kalvar tar till och med mat från andra elefanters mun för att lära sig vad de ska äta) och skyddar dem precis som mamman gör.
Trunks of fun
först vet baby elefanter inte riktigt vad de ska göra med sina stammar. Det är roligt att titta på när kalvarna svänger dem fram och tillbaka och ibland till och med kliver på dem. De kommer att hålla sin bagage i munnen precis som en mänsklig bebis kan suga tummen. Med mer än 50 000 enskilda muskelenheter i bagageutrymmet är det en komplex färdighet att lära sig.
med cirka 6 till 8 månader börjar kalvar lära sig att använda sina stammar för att äta och dricka. När de är ett år gammal, de kan kontrollera sina stammar ganska bra och, som vuxna elefanter, använda sina stammar för att greppa, äta, dricka, bada.
elefanter brukar räkna ut trunkdrickningsmetoden när de är ett år gamla. Som i alla unga däggdjur föds elefanter med en stark sugreflex, vilket uppmanar dem att dricka från sina mammas bröst. Och när en ung inte matar, kan den suga sin bagage för komfort.
de övar på att använda sina stammar genom att utforska sin miljö-vidröra andra flockmedlemmar, deras omgivning och sig själva. De måste då behärska användningen av sina strumpor för utfodring.
ibland använder en elefant som verkar suga sin bagage faktiskt den för att lukta, placera spetsen inuti munnen efter att ha rört eller sniffat gödsel eller urin för att bedöma feromoner som produceras av andra elefanter.
elefanter lär sig att göra alla dessa viktiga saker under sina första år i besättningen, när de observerar sin mamma, sina barnbarn och sina unga syskon. Kvinnliga elefanter stannar hos besättningen för livet, medan män lämnar för att börja ett ensamt liv vid ungefär 12 till 14 års ålder.
den tidiga fasen av en elefants liv är oerhört viktigt, och moderskapet och mentorskapet säkerställer att de växer upp för att bli den bästa möjliga elefanten de kan vara, för att både överleva och trivas i vildmarken.