om det någonsin fanns en klassisk vandring i Great Smoky Mountains National Park, Alum Cave Trail till Mt. LeConte skulle säkert kvalificera sig. Visst, det finns vandringar i Smokies som är mycket längre, få mer höjd, eller har brantare klättrar, men Alun Cave Trail är oöverträffad i sin kombination av intressanta geologiska egenskaper, historia, hög äventyr och fantastisk panoramautsikt.
för att nå 6593-fots toppen av Mount LeConte måste vandrare klättra 2763 fot och vandra 5,5 miles från Alum Cave Trailhead.
den första delen av Alum Cave Trail, upp till Arch Rock, reser över en ganska mild klass. Vandrare kommer att följa Alum Cave Creek under den första milen. Strax innan du når Arch Rock börjar leden dock följa Styx-grenen. Denna del av leden är kvävd med rosebay rhododendron, som erbjuder vackra blommor under försommaren.
natten före en av våra vandringar våren 2008 blåste en stark storm genom Smokies och släppte marmorstor hagel, som fortfarande ströde spåret nästa morgon. Gäster som återvände från sin vistelse på LeConte Lodge kvällen innan rapporterade att toppen av berget fick nästan sex tum hagel. De berättade också hur de såg en otrolig blixtnedslag under dem, strax innan stormen rörde sig upp och över berget.
på drygt 1.3 miles från trailhead kommer vandrare att nå Arch Rock, Det första framträdande landmärket längs leden. Bågen bildades genom frysning och upptining, vilket eroderade bort det mjukare berget från under det hårdare berget. Leden går faktiskt under bågen och kräver en stigning av flera steg etsade i stenen innan du lämnar på toppen.
bortom Arch Rock leden börjar stigande mot Alun Cave. Anakeesta Ridge kommer att dominera utsikten till vänster under hela denna sträcka. Vid ungefär 2 miles från trailhead vandrare kommer att nå lämpligt namngivna Inspiration Point, en heath skallig som erbjuder befallande utsikt över Little Duck Hawk Ridge i väster och Myrtle Point mot nordost. Nålens öga, ett hål i berget nära toppen av Little Duck Hawk Ridge, kan också ses från denna utsiktspunkt.
en mycket bättre bild av ögat kan hittas en tiondel av en mil längre upp på spåret. Medan fallande leden på vår returresa vi såg som två pilgrimsfalkar lekfullt swooshed genom luften nära ögat. Om du inte är medveten, är peregrine falcons också kända som duck hawks.
vid 2,2 miles kommer vandrare att nå Alum Cave, som verkligen inte är en grotta, men är faktiskt en concaved bluff, ca 80 fot i höjd och ungefär 500 fot i längd. Under de varmare månaderna av året droppar vatten från avsatserna ovan. På vintern blir dessa droppar till stora istappar.
de första två gångerna vi vandrade till Alun Cave tvingades vi undvika istappar som föll från toppen av bluffen, några av dem så länge som tre meter. Varje par minuter skulle en istapp falla ner som en inkommande missil och explodera på klipporna runt oss. Vi var tvungna att tid vår inträde och utgångar i grottan för att undvika granatsplitter, eller ännu värre, en fullträff. Naturligtvis behövs extrem försiktighet här under sådana förhållanden.
lyckligtvis behövde vi inte oroa oss för istappar under den våren 2008-vandringen, men vi måste kämpa med det ovanliga hindret för flera tum hagel vid basen av bluffen. Den sista 50 fot till grottan är normalt lite av en slog, även med hjälp av steg. Men den här dagen tvingades vi gå igenom tillräckligt med ackumulerat hagel för att helt ha begravt stegen. Det var dock värt det. Utsikten från Alum Cave är alltid bra.
under 2015 lanserade parken ett tvåårigt projekt för att rehabilitera Alum Cave Trail. Restaureringsinsatser fokuserade på att förbättra vandrarnas säkerhet genom att reparera kabelräckesystem och förstärka hängande spårsektioner. Ansträngningar gjordes också för att förbättra dräneringen i områden där mindre jordskred har inträffat tidigare. Som en del av detta projekt gjorde parken också ändringar i åtkomstpunkten till Alum Cave. Detta innebar att man byggde en serie steg bort från vattnet som sipprade över toppen av grottan. Det verkar som om detta kommer att avsevärt minska risken för vandrare drabbas av istappar.
Alum Cave är rik på historia. Epsom Salts Manufacturing Company grundades i Alum Cave 1838. Fram till dess att det såldes 1854 minskade företaget epsom-salt från grottan, som användes av bergsfolk för att färga homespun kläder en rödbrun. Under inbördeskriget minskade Confederate Army saltpeter från grottan, som användes för att tillverka krut.
precis förbi Alum Cave är Gracies predikstol. Detta landmärke är uppkallat efter Gracie McNichol, som trots flera fysiska utmaningar under hela sitt liv klättrade på Mount LeConte vid 244 tillfällen, inklusive hennes sista på hennes 92-årsdag! På ungefär 2,6 miles från trailhead markerar denna lilla rock outcropping också halvvägs till LeConte Lodge.
ovanför Gracies predikstol fortsätter leden genom att krama Klippans ansikte. Under de kommande två milen passerar du över flera smala bergskivor, många med kabelräcken. Några av dessa ledningar passerar områden där vatten sipprar ut ur bergväggarna och kräver noggrann förhandling för att komma runt – samtidigt som man fortsätter att ta tag i kablarna. På en varm dag är det kalla vattnet som oundvikligen stänker på dig ganska välkommen.
min första vandring upp till Mount LeConte var mitt i vintern. Avsatserna frystes fast med snösmältning och tvingade oss att hålla fast i kablarna för kära liv. Under de varmare månaderna, dock, dessa berg avsatser bör inte presentera några problem, om du inte har en extrem rädsla för höjder. Vandrare bör notera att det finns några delar av leden som utsätts för några ganska branta drop-offs.
den sista av dessa avsatser (se bilden till höger) passerar strax under Cliff Top (se bilden nedan).
en gång bortom denna punkt plattar leden ut och du börjar passera genom en tät granskog. På drygt 5 miles från trailhead Alum Cave Trail återvändsgränder i Rainbow Falls Trail. Vandrare bör sväng höger här för att fortsätta mot toppmötet.
efter att ha gått en kort bit förbi korsningen kommer du fram till utkanten av LeConte Lodge-området. En kort sidospår till vänster leder dig ner till huvudstugan. Många människor kommer att frestas att avsluta sin vandring här, men för att nå det sanna toppmötet i Mount LeConte måste du fortfarande fortsätta i nästan en halv mil. Om du bara vill ta in några panoramautsikt, är ditt bästa alternativ att svänga höger vid denna korsning, vilket leder dig till Cliff Top, som ligger ungefär 0.2 miles längre upp på berget.
innan du når toppen av berget kommer Trillium Gap Trail att förgrena sig till vänster på ungefär 5,2 miles. Toppmötet, bättre känt som High Top, kommer fram till 5.5-mil mark. Du vet att du har nått den högsta punkten på berget när du når den stora rösen, eller hög med stenar, strax utanför huvudspåret till höger.
vid 6593 fot är Mount LeConte den tredje högsta toppen i Smokies. Men mätt från sin omedelbara bas till sin högsta punkt, Mt. LeConte kan betraktas som det högsta berget i östra USA och stiger 5301 meter från basen nära Gatlinburg.
det finns stor kontrovers över vilken medlem av LeConte-familjen berget namngavs efter. De flesta, inklusive USA. Geologisk undersökning, antar att Joseph LeConte, den berömda geologen och chartermedlemmen i Sierra Club, är mannen för vilken berget namngavs. Detta påstående har dock ifrågasatts de senaste åren. Författarna till Georgia Encyclopedia, och en naturhistoria av Mount Le Conte, hävdar båda namnet hedrar Josephs äldre bror, John, som var känd som forskare och som president för University of California, i Berkeley.
tyvärr har du inga utsikter från Hög topp. Det finns dock två platser på berget som ger enastående panoramautsikt. En är vid Myrtle Point.
för att nå Myrtle Point måste du gå ytterligare 0,4 mil genom att fortsätta längs huvudvägen, som nu har förvandlats till Boulevard Trail. Ungefär 0,2 miles från High Top når du ett spårspår på höger sida av leden. Efter att ha vänt på sporen, gå ytterligare 0,2 mil för att nå Myrtle Point. Denna utsiktspunkt ger nästan 360-graders utsikt, och är den bästa platsen för soluppgångar på Mt. LeConte.
den andra platsen att besöka för enastående utsikt är Cliff Top, som ligger nära LeConte Lodge. Du kommer att ha passerat två sidospår som leder till Cliff Top, till höger, när du gjorde din väg upp till High Top. Cliff Top är den bästa platsen för utsikt över solnedgången.
en av de unika aspekterna om vandringen till Mt. LeConte är lodge och stugor nära toppen av berget. Vandrare har möjlighet att tillbringa natten i en av de historiska stugorna på platsen, som totalt rymmer upp till 50 gäster per natt (du måste boka i god tid). För mer information kan du besöka Leconte Lodge webbplats. Vandrare kanske också vill notera att lodgen nu erbjuder en mängd olika bakverk, drycker och säckluncher till dagvandrare.
tanken för lodgen kom när Paul Adams, en entusiastisk vandrare och upptäcktsresande, ledde en expedition uppför berget med några dignitarier från Washington för att visa dem den robusta skönheten i Great Smoky Mountains och för att främja orsaken till nationalparkens status. Gruppen tillbringade natten i ett stort tält. Året därpå skulle Adams bygga en stuga på samma plats, vilket så småningom ledde till inrättandet av LeConte Lodge. Adams krediteras också med att hjälpa till att blåsa Alun Cave Trail till toppen av Mount LeConte. Min nya bok om historien om vandring har mycket mer information om trail utveckling i Smokies, liksom andra anekdotiska berättelser från de första åren av parken.