det verkade som en blustery overpromise när President Joe Biden lovade i Juli att övervaka ”den största någonsin ettåriga minskningen av barnfattigdom i USA: s historia”. I slutet av året kommer han dock troligen att ha varit korrekt. Ny modellering av forskare vid Columbia University uppskattar att barnfattigdomen i juli var 41% lägre än normalt.
din webbläsare stöder inte elementet <audio>.
Njut av mer ljud och podcasts på iOS eller Android.
Amerika har länge tolererat en onormalt hög fattigdom bland barn i förhållande till andra avancerade länder—beroende på hur det mäts, någonstans mellan en av sex eller en av fem barn räknas som fattiga. Anledningen är inte mystisk. Säkerhetsnätet har alltid varit tunnaste för landets yngsta: Amerika tillbringar en blygsam 0.6% av BNP på barn-och familjeförmåner jämfört med OECD-genomsnittet på 2,1%. Vad skulle hända om detta skulle förändras? Rush of cash-kongressen som gjordes tillgänglig för att dämpa det ekonomiska nedfallet av covid-19 gav ett experiment.
under status quo beräknar forskarna—Zachary Parolin, Sophie Collyer, Megan Curran och Christopher Wimer—att barnfattigdomsgraden skulle ha varit 20% i Juli. På grund av några nya hjälppolitiska åtgärder som affärsräddningarna, stimulanskontrollerna som utfärdats till de flesta familjer och mer generösa arbetslöshetsersättningar minskade denna kurs till cirka 16%. Men den viktigaste bucklan placerades av en mer generös barnskattekredit, som har omarbetats för att se mycket mer ut som de barnbidrag som används i andra länder. För det första betalas krediterna ut månadsvis snarare än när familjer lämnar in sina årliga skatter (som är fallet för inkomstskattekrediten som subventionerar löner för arbetarklassamerikaner, eller hypotekslånsavdraget som subventionerar övre medelklassens förortslivsstil). Krediterna minskar i värde när familjeinkomsten ökar, men de som tjänar upp till $240,000 kvalificerar sig för ett visst belopp.
kontrollerna är också mer generösa än tidigare: föräldrar till små barn får $300 per månad medan de med barn över sex år får $250. Dessa betalningar, passerade som en del av Mr Bidens $1.9 trn stimulans, började först i Juli. Men på bara en månad hade de en stor effekt. Barnfattigdomsgraden sjönk från 15.8% i juni till 11.9%, vilket motsvarar en minskning av 3M amerikanska barn som lever i fattigdom.
det är en uppmuntrande start på utbyggnaden av den kanske viktigaste fattigdomspolitiken i en generation. Och det finns tidiga indikationer på att pengarna spenderas på nödvändigheter, inte bara sparas. Undersökningar från Census Bureau visar att de flesta familjer säger att de spenderar de nya medlen på kläder, mat, bostäder och verktyg snarare än att betala ner skulder eller stärka besparingar. Det verkar också finnas några mätbara effekter på svårigheter. Antalet hushåll med barn som rapporterade att de inte hade tillräckligt med mat under den senaste veckan sjönk väsentligt efter att den första betalningen började—från 13.7% till 9.5% (se diagram 2).
det betyder inte att utrullningen har varit felfri. För att minska administrativa hinder ska krediterna flöda automatiskt från Internal Revenue Service (IRS) till familjebankkonton. En betydande minoritet av amerikanska familjer har dock inte lämnat in skattedeklarationer under de senaste två åren, vilket innebär att berättigade barn saknas. ”Uppsökningen har varit ganska begränsad ur vårt perspektiv”, säger Tyler Hall of GiveDirectly, en välgörenhet. Han konstaterar att ett försök—ett videomeddelande från Mr Biden publiceras på Twitter—är osannolikt att nå många av de saknade familjer. Ungefär hälften av amerikanerna som gör för lite för att lämna in federala skattedeklarationer äger inte en dator; och en femte saknar de bankkonton som behövs för att ta emot betalningar i första hand.
Finansdepartementet inrättade en onlineportal för att tillåta sådana familjer att registrera sig för förmånerna. Till att börja med var detta en klumpig webbplats som inte kunde läsas på spanska eller lätt navigeras på mobiltelefoner. Inga dedikerade medel avsattes för” navigatörer ” för att hitta dessa svåråtkomliga familjer och registrera dem.
en högre tjänsteman i Vita huset erkänner denna kritik men påpekar att IRS bara hade några månader efter att kongressen antog politiken för att upprätta betalningar och att täckningsgraden för de flesta fattigdomsprogram är under 100%. Cirka 67,6 miljoner barn anses vara berättigade. I augusti månad uppskattade dock Finansdepartementet att det betalade för 61 miljoner barn. Detta var fortfarande en ökning med cirka 1,6 miljoner från julibetalningarna—ett förslag om att uppsökande hittills har varit blygsamt framgångsrik. En jazzigare webbplats gjord av Code for America, en god regeringsgrupp, har sedan dess lanserats. Den framtida strategin kommer att vara trefaldig, säger tjänstemannen: uppmuntra familjer att lämna in skatter, om möjligt; försök att korsanmäla dem när de registrerar sig för andra federala program, om inte; och be kongressen att använda mer medel för navigatörer för att hjälpa till med att registrera människor.
privata organisationer och filantroper som har försökt sprida ordet noterar några otänkbara svårigheter. Familjer med blandad status-papperslösa föräldrar med medborgarbarn som kvalificerar sig—är särskilt motvilliga. Elizabeth Gonzalez, som har knackat på dörrar i sydvästra Detroit för att sprida ordet om krediten, konstaterar att många sådana familjer fruktar att ta medlen kommer att äventyra deras chanser att få uppehållstillstånd papper.
täckningsgapet dämpar programmets potential mot fattigdom. Om planen lyckades uppnå något nära full täckning, uppskattar Columbia-forskarna att andelen barn som lever i fattigdom kan sjunka ytterligare, till under 10% (och mindre än hälften av status quo-räntan). Dessa minskningar skulle ackumuleras oproportionerligt bland svarta och spansktalande barn—som är mer benägna att vara berättigade till betalningarna men inte ta emot dem. Vid full täckning skulle fattigdom för svarta barn sjunka från sin nuvarande uppskattning av 18.4% till 13.6%; för spansktalande barn från 16.8% till 14.1%. Ett skenbart rasneutralt program skulle ha stora effekter på rasskillnader om det genomfördes mer robust.
alla dessa framsteg är för närvarande slated för att vara tidsbegränsade. Demokrater i kongressen enades om att genomföra de förbättrade betalningarna endast under ett år. Alla Bidens lagstiftningsprioriteringar håller på att rullas upp av kongressen till ett mega-paket som kostar biljoner. Framtiden för den utökade krediten vilar på dessa känsliga förhandlingar. Vita Husets förslag är att fortsätta betalningarna fram till 2025, men inte göra dem permanenta. Kostnaden för att göra det skulle vara $100bn per år, eller 0.45% av BNP, vilket är mindre än det belopp som spenderas genom att tillåta realisationsvinster att beskattas till förmånliga priser, eller det belopp som används för att subventionera privata sjukförsäkringsplaner.
att presidenten kan dela hår på kanske hans största framgång är resultatet av en självpåtagen bindning. Biden är angelägen om att presentera sin plan som helt betald, utan att höja skatten på familjer som gör mindre än 400 000 dollar per år.
Michael Bennet, en demokratisk senator från Colorado som har kämpat för politiken i flera år, argumenterar för omedelbar permanens. ”Att ha ett skyddsnät för barn i landet och lyfta ett gäng barn ur fattigdom är ett viktigt steg framåt. Och det är ett erkännande att Amerikas förenta stater inte behöver acceptera en av de högsta barndomsfattigdomarna i den industrialiserade världen som ett permanent inslag i vår demokrati och vår ekonomi”, säger han. Chanserna att saker och ting återgår till det gamla normala kommer snart att bli otänkbara, Herr Bennet räknar. ”Jag skulle bli mycket förvånad om barnskatteavdraget inte slutligen görs permanent…jag tror att det kommer att bli extremt populärt bland det amerikanska folket.”6068>
en tidig version av den här artikeln publicerades online den 14 September 2021
för mer täckning av Joe Bidens ordförandeskap, besök vårt dedikerade nav
den här artikeln dök upp i USA-delen av den tryckta upplagan under rubriken ”när politiken fungerar”