några lejon anpassade till jakt i vatten, och det är viktigt för naturvårdare att förstå (kommentar)

lejonet. Kungen av djungeln. Det är verkligen ett av Afrikas (om inte världens) mest ikoniska djur. Det är på’ måste se ’ Lista över nästan varje person som beger sig till östra eller södra Afrika för safari, och stjärnor i en rad natur Dokumentärer, Filmer, och böcker. Nestl exporterade till och med en chokladkaka efter djuret.

trots detta, och möjligen på grund av deras utbredning i våra medier, skulle de flesta bli förvånade om du sa till dem att lions verkligen inte klarar sig så bra. Deras antal har minskat från en uppskattning av över 1 000 000 på artonhundratalet till cirka 30 000 individer idag.

den största orsaken till nedgången i lejonantal är helt enkelt en förlust av utrymme för dem att leva. När människor gör ökande tekniska framsteg för att tillgodose behoven hos vår exploderande befolkning, inkräktar vi på de återstående områdena i vildmarken, delar upp och delar upp livsmiljöskiften i mindre och mindre anslutna refugier. De återstående fragmenten innehåller begränsade resurser och kan inte stödja så många individer. Dessutom riskerar de återstående små och isolerade populationerna inavel eftersom närbesläktade individer inte längre kan sprida sig och hamna ihop och utöva ännu mer tryck på utsatta populationer.

med tanke på den obestridliga skada som människor har på miljön är det mycket lätt att anta att all befolkningsfragmentering orsakas av människor. Som bevarandeutövare är detta något som vi strävar efter att ta itu med genom att återansluta befolkningar och till och med, i svåra situationer, genom att flytta individer från en befolkning till en annan för att minska inavelsnivåerna. Men tänk om vi har fel? Vad händer om vi i vår arrogans antar att en befolkning har fragmenterats av människor när det faktiskt är ett rent naturfenomen? Om ett sådant misstag görs kan naturliga anpassningar till unika livsmiljöer lätt bli obalanserade och minska befolkningens förmåga att trivas.

Botswanas Okavangodelta är en verkligt magisk plats. En oas av grönt i sanden i Kalahariöknen. Det har också en betydande lejonpopulation och ingår i en mycket bredare bevaranderegion som kallas Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area, eller KAZA, ett av de sista lejonfästena i Afrika. Det finns ett omfattande nätverk av staket som omger mycket av Okavangodeltat, som skiljer det från de stora slätterna i Central Kalahari Game Reserve och Makgadikgadi Pans National Park. Dessa staket är utformade för att stoppa rörelsen av hovdjur, särskilt buffel, in i boskapsskötselområdena, vilket underlättar sjukdomsfri status för nötköttsexport. Men de anklagas också för att förhindra rörelse av många andra arter, inklusive lejon. Vidare, när rovdjur som lejon inkräktar på boskapsuppfödningsområden, kommer de sannolikt inte att överleva den oundvikliga konflikten.

för att bedöma exakt var lejon kan och inte kan sprida sig över Botswanas landskap vände vi oss till genetik för att undersöka om fragmentering fanns i befolkningen. Om det visade sig vara närvarande, syftade vi till att avgöra vilka faktorer som kan orsaka det. Den traditionella metoden skulle ha varit användningen av satellitkragar; de är dock dyra och det finns en god chans att en individ vi krage kanske inte sprids. Genom att använda genetik kan vi ta ett litet vävnadsprov från många olika lejon. Från dessa prover extraherar vi DNA, tittar på släktskap mellan individer och kan sedan beräkna hur lejon sprids över landskapet. Vi kan också undersöka vilka delar av landskapet, såsom livsmiljötyp, staket, boskapsrancher och vattenvägar, förhindrar eller underlättar spridning.

arbetet har funnit att lions är verkligen splittrad. Vi upptäckte två genetiskt distinkta populationer av lejon i regionen: de så kallade ’våtmark lejon’ som bor i våtmark livsmiljö i Okavangodeltat, och en ’torrland lejon’ grupp som bor i halvtorra livsmiljö Kalahariöknen. Mellan dessa två populationer finns endast mycket begränsad spridning. Men när vi tittade på faktorer som driver denna reducerade spridning fann vi att det inte är staket, boskapsskötsel eller något annat mänskligt element i landskapet som förhindrar rörelse — det är faktiskt skillnaden i livsmiljötyp. Helt enkelt gillar lejon som kommer från ett våtmarkslandskap inte att resa till en öken och vice versa, och denna skillnad skulle ha utvecklats långt innan människors inflytande blev lika starkt som det är idag.

kanske är detta inte förvånande; om ett lejon har lärt sig att jaga i den rikliga, bytesrika Okavango, kanske det inte vet hur man överlever i den torra Kalahari. Omvänt, att lära sig att jaga i de öppna Kalahari gräsmarkerna utrustar inte ett lejon med kunskapen att jaga buffel genom vatten. Viktigast, det här arbetet lär oss att ibland kan de mönster vi ser i populationer av bevarandeproblem inte orsakas av människor. Istället kan de faktiskt vara ett resultat av evolutionär anpassning som hjälper en grupp djur att förbättra sina chanser att överleva i en viss livsmiljötyp. Det är viktigt att vi är medvetna om sådana anpassningar. Om vi spädar ut denna unika anpassning genom slumpmässigt rörliga djur för att mildra vad vi felaktigt tror är mänsklig orsakad fragmentering, kan vi oavsiktligt minska en arts förmåga att överleva i ett förändrat klimat. Det är en sådan mångfald som gör det möjligt för en art att motstå tryck, vare sig de kommer från ett förändrat klimat, en ny sjukdom eller krympande populationer.

medan vårt resultat tyder på att Okavango/Kalahari lejonfragmentering inte drivs av mänskliga handlingar, betyder det inte att människor inte har någon inverkan — det betyder helt enkelt skillnaderna mellan våtmarkslejon och torrlandslejon är för närvarande större än alla skillnader som orsakas av mänskliga förändringar i landskapet. Om vi inte är försiktiga kan detta förändras. Sådana naturliga skillnader måste bevaras. Det är inte ovanligt att lejon flyttas, både inom Botswana och faktiskt runt den afrikanska kontinenten, och detta riskerar att balansera de subtila men viktiga anpassningsnivåerna som har utvecklats för att bättre överleva i unika miljöer. Sådan mångfald och unikhet måste bevaras om arter som lejon ska trivas långt in i framtiden. Det är viktigt att vi förstår arten av de befolkningar vi arbetar med innan vi fattar bevarandebeslut.

Dr. Simon Dures är för närvarande en oberoende konsult som arbetar med projekt för att förbättra lokal kapacitet för att utreda djurlivsbrott, såsom tjuvjakt, i hela Afrika. Denna forskning avser hans doktorandstudier vid international conservation charity ZSL: s (Zoological Society of London) Institute of Zoology och Imperial College London.