i stort sett är en oligarki en regeringsform som kännetecknas av ett fåtal personer eller familjer. Mer specifikt användes termen av grekisk filosof Aristoteles i motsats till aristokrati, som var en annan term för att beskriva regel av ett privilegierat fåtal. Men för Aristoteles betydde en aristokrati styre av de bästa medlemmarna i samhället, medan en oligarki kännetecknades av få människors styre för korrupta och orättvisa syften.
även om termen i allmänhet har fallit ur favör, används oligarki ibland för att beskriva en regering eller ett samhälle där härskare väljs från en liten klass av eliter. Dessa eliter utövar makt på uppdrag av sin klass snarare än för det större goda. Tyskfödd, italiensk sociolog Robert Michels myntade frasen” oligarkins järnlag”, som hävdar att det finns en oundviklig tendens hos organisationer att bli mindre demokratiska och mer oligarkiska över tiden.
i modern tid är ”oligarki” en term som i allmänhet tillämpas på Kina och Iran. Kina beskriver sig själv som en kommunistisk ”folkrepublik”, men landets ledarskap har bibehållits av några få utvalda i flera decennier. Medlemmar av oligarkin har inkluderat de som var en del av kommunistpartiet och revolutionen 1949, liksom de som kom in i rikedom och makt sedan Kinas öppning på den globala marknaden på 1980-talet (ofta ättlingar till de tidiga revolutionärerna). Detta system har hjälpt de rika och mäktiga att behålla sin kontroll, samtidigt som de ger relativt liten makt eller frihet för de flesta medborgare.
Iran har karakteriserats som en teokrati och en clerical oligarki. Präster kontrollerar mycket av maktstrukturen. I Iran är en högsta ledare högst upp i makthierarkin. Han (sedan positionen skapades 1979 har det bara funnits två högsta ledare, båda män) driver landet tillsammans med cirka 2000 kontorsfältoperatörer. Åttiosex präster bildar en församling av experter som träffas en gång om året i en vecka och väljer den högsta ledaren. Iran har också en president, men verkställande direktören är underordnad den högsta ledaren.
dessutom finns det ett Förmyndarråd, som består av sex präster och sex parlamentariska utnämnare. Rådet måste godkänna lagförslag som antagits av parlamentet och har också inflytande över vem som kan väljas till politiskt ämbete (parlamentet och Expertförsamlingen).