Beethoven började förlora sin hörsel vid 28 års ålder. Vid 44 års ålder var hans hörselnedsättning fullständig, troligen orsakad av kompression av den åttonde kranialnerven i samband med Pagets bensjukdom. Beethovens huvud blev stort och han hade en framträdande panna, en stor käke och en utskjutande haka (se bild)—funktioner som överensstämmer med Pagets sjukdom. Så småningom passade hans hatt och skor inte på grund av benförstoring.
i filmen” Immortal Beloved”, baserat på Beethovens liv, föreslog orsakerna till musikerens hörselnedsättning neurosyfilis och hjärntrauma relaterade till frekventa fall eller annat fysiskt missbruk av sin far. Otoskleros misstänktes också. Dessa tre teorier diskonterades emellertid av en obduktion utförd i Wien den 27 mars 1827 av Karl Rokitansky, fadern till modern morbid anatomi. Beethovens post mortem var den första av de 59 786 obduktioner som Rokitansky krediteras med.
Rokitansky identifierade ett enhetligt tätt skallevalv och tjocka och skrumpna hörselnerver, i överensstämmelse med Pagets bensjukdom. Ytterligare undersökning visade inga tecken på syfilitisk arterit i hörselartärerna eller av återkommande otitis media. Levern var emellertid atrofisk, nodulär och cirrotisk. Beethoven dog av alkoholisk leversjukdom, resultatet av alkoholmissbruk av en musiker vars progressiva hörselnedsättning ledde till depression.
hörsel var den mening som Beethoven krävde mer än någon annan. Hans kärlek till musik var en kraftfull kraft som hindrade honom från att begå självmord. Mycket av hans stora musik flödade från sinnet hos en man som aldrig hörde dess skönhet. Han använde en örontrumpet som han säkrade med ett huvudband och lämnade händerna fria för att leda.