under mottot E pluribus unum (från många, en) påminner Amerikanska Presidenter ofta Amerikaner om att de delar invandrarnas erfarenhet av att börja på nytt i möjligheternas land.1 invandring anses allmänt vara i nationellt intresse, eftersom det tillåter individer att förbättra sig själva eftersom det stärker USA.
under de första 100 åren underlättade USA invandring och välkomnade utlänningar att bosätta sig i ett stort land. Från och med 1880-talet började en era av kvalitativa invandringsbegränsningar när vissa typer av invandrare utestängdes: prostituerade, arbetare med kontrakt som band dem till en viss arbetsgivare i flera år och kineser. På 1920-talet satte kvantitativa restriktioner eller kvoter ett tak för antalet invandrare som accepteras varje år.2
invandringslagen ändrades 1965. Kvalitativa och kvantitativa begränsningar bibehölls, men nationella ursprungspreferenser som gynnade Europas inträde tappades. USA. invandringspolitiken började gynna utlänningar som hade amerikanska släktingar och utlänningar begärda av amerikanska arbetsgivare. Under 1970-talet ändrades ursprunget för de flesta invandrare från Europa till Latinamerika och Asien: mellan 2000 och 2009 var över tre fjärdedelar av de 10 miljoner invandrare som antogs från Latinamerika och Asien.
USA: s invandring har inträffat i vågor, med toppar följt av tråg (se figur). Den första vågen av invandrare, mestadels engelsktalande från de brittiska öarna, anlände innan register hölls från och med 1820. Den andra vågen, dominerad av irländska och tyska katoliker på 1840-och 1850-talet, utmanade den protestantiska kyrkans dominans och ledde till en motreaktion mot Katoliker, desarmerade först när inbördeskriget praktiskt taget stoppade invandringen på 1860-talet.
den tredje vågen, mellan 1880 och 1914, förde över 20 miljoner europeiska invandrare till USA, i genomsnitt 650 000 per år vid en tidpunkt då USA hade 75 miljoner invånare. De flesta syd-och östeuropeiska invandrare som anlände via New Yorks Ellis Island hittade fabriksjobb i nordöstra och Midwestern städer. Tredje vågen europeisk invandring bromsades först av första världskriget och sedan av numeriska kvoter på 1920-talet.
mellan 1920-och 1960-talet pausade invandringen. Invandringen var låg under depressionen på 1930-talet, och på några år lämnade fler människor USA än anlände. Invandringen steg efter andra världskriget slutade, som veteraner återvände med Europeiska makar och europeer migrerade. Den fjärde vågen började efter 1965 och har präglats av ökande antal invandrare från Latinamerika och Asien. USA medgav i genomsnitt 250 000 invandrare per år på 1950-talet, 330 000 på 1960-talet, 450 000 på 1970-talet, 735 000 på 1980-talet och över 1 miljon per år sedan 1990-talet.