vad är en slända?
oavsett om det ligger fint på en cattail eller svävar över en damm, är sländor ett säkert tecken på sommaren.
bor på alla kontinenter utom Antarktis, är dessa insekter omedelbart igenkännliga av sina stora kroppar; fyra långa, horisontella vingar; och hur de svävar och zip runt. Sländor kan nå hastigheter upp till 35 miles i timmen och flyga lika graciöst bakåt genom att lyfta vertikalt, helikopterstil. Deras sammansatta ögon är så stora att de nästan berör, och var och en har cirka 28 000 enstaka ögon, eller ommatidia.
omkring 7000 arter av äkta trollsländor lever idag, och tillsammans med de närbesläktade damselfliesna bildar de gruppen Odonta, som går tillbaka 325 miljoner år.
vattniga början
Sländor börjar sina liv i vattnet. Runt midsommar svävar kvinnor över färskvattenkroppar och doppar i buken och lägger ägg som kläcks på cirka sju till åtta dagar. Kallade naiader eller nymfer, dessa larver stannar i vattnet i upp till tre år, jagar vattenlevande insekter, mygglarver eller små fiskar med en underkäke som når ut och öppnar sig i sidled och rycker byte i munnen. De kan till och med kannibalisera andra trollslända nymfer.
nymfer driver sig snabbt genom att suga vatten i buken och sedan spotta ut det. De genomgår mellan sex och 15 Molter innan de dyker upp som fullformade vuxna sländor, en process som tar cirka 12 timmar. Vuxna lever bara ungefär en månad, jagar flugor, myggor och midges. Deras armar lutar uppåt, bildar en typ av korg och gör det möjligt för dem att skopa upp byte under flygning.
Parningshjul
vuxna letar också efter möjligheter att para sig. Först går hanen igenom det som kallas självinsemination och krullar sin kropp för att överföra spermier från sina primära könsorgan, vid spetsen av buken, till de sekundära könsorganen, strax under bröstkorgen.
när han hittar en mottaglig kvinna, griper han henne bakom huvudet med klämmor på spetsen av buken, och de två flyger av tillsammans.
när de landar, lockar honan hennes buk under för att möta sina sekundära könsorgan och bildar ett ”parningshjul” som kan likna formen på ett hjärta. (Ibland kommer de att para sig i luften.) Parning tar bara några sekunder, varefter honan omedelbart kan lägga sina ägg.
försvinnande flygblad
sländor är viktiga för sina miljöer både som rovdjur (särskilt myggor) och som byte för fåglar och fiskar. Eftersom dessa insekter kräver stabila syrenivåer och rent vatten, anser forskare dem tillförlitliga bioindikatorer för ett ekosystems hälsa.
under 2009 visade den första omfattande bedömningen av insektsarter att 10 procent av sländaarterna hotades av utrotning. Djuren äventyras av förstörelse av sötvattensmiljöer—särskilt dammar, myrar och kärr—av föroreningar och icke-inhemsk vegetation.
till exempel förlorar den gula presba, en slända som bara är infödd i Sydafrika, sin gräsmark till den australiensiska svarta wattle, ett kommersiellt introducerat träd. Den snabbt växande invasiva arten blockerar solljus som upprätthåller gräset. International Union for Conservation of Nature anser nu att denna slända är sårbar för utrotning.