”Utrotningsraser utrotningar”: hur att förlora en art kan utplåna många fler

jorden är nu mitt i en massutrotning, den sjätte i planetens historia, enligt forskare.

och nu rapporterar en ny studie att arter utrotas hundratals eller tusentals gånger snabbare än den förväntade hastigheten.

forskarna fann också att en utrotning kan orsaka krusningseffekter i ett ekosystem, vilket gör att andra arter är sårbara för samma öde. ”Utrotning raser utrotningar”, skriver de i sin 1 juni papper i Proceedings of the National Academy of Sciences.

med den accelererande takten i förstörelsen tävlar forskare för att förstå dessa bräckliga bitar av livet innan de är borta. ”Det betyder att möjligheten vi måste studera och rädda dem kommer att bli mycket större under de närmaste decennierna än någonsin igen”, säger Peter Raven, medförfattare till studien och professor emeritus i botanik vid Washington University i St.Louis, i ett mail.

resultaten belyser också hur livet kan interagera på oväntade sätt och hur svårt det kan vara att bromsa ekologisk förstörelse när den börjar. ”Det liknar klimatförändringen; när det väl rullar blir det svårare och svårare att varva ner”, säger Noah Greenwald, den utrotningshotade artdirektören för Center for Biological Diversity, som inte var inblandad i studien. ”Vi vet inte vad tipppunkterna är, och det är läskigt.”

det är värt att pausa för att reflektera över vad ”utrotning” betyder: en art helt och för alltid förlorad. Var och en är en irreparabel händelse, så tanken att de inte bara händer oftare men också kan gnista ytterligare, relaterade utrotningar är häpnadsväckande. Och dessa utrotningar har konsekvenser för mänskligheten, från förlusterna av kritiska pollinatorer som befruktar grödor till frånvarande rovdjur som annars skulle hålla sjukdomsspridande djur i kontroll.

så forskare tittar nu noga på vilka djur som står på kanten av existensen för att se hur allvarlig situationen har blivit och för att ta reda på vad som kan vara det bästa sättet att få dem tillbaka.

hundratals djur är på randen av utrotning under de kommande två decennierna

det finns en enorm biologisk mångfald på jorden just nu. Antalet arter-fåglar, träd, ormbunkar, svampar, fiskar, insekter, däggdjur — är större än någonsin i den 4, 5 miljarder år långa existensen av denna planet. Men det betyder också att det finns mycket att förlora.

den nya studien undersökte 29 400 arter av ryggradsdjur som lever på land — möss, hökar, flodhästar, ormar och liknande. Dessa arter från hela världen katalogiserades av International Union for Conservation of Nature.

av de undersökta visade sig 515 arter — 1,7 procent av de studerade — vara på randen av utrotning, vilket innebär att färre än 1000 individer lämnades vid liv. Dessa arter inkluderar vaquita, Clarion island wren och Sumatran noshörning. Och hälften av dessa 515 arter har färre än 250 individer kvar. Om inget görs för att skydda dem, kommer de flesta av dem att utrotas under de kommande 20 åren.

men dessa arter på avgrundens avgrund sprids inte jämnt över hela världen; de är koncentrerade till hotspots för biologisk mångfald som tropiska regnskogar. Det är vettigt eftersom tropiska skogar har den mest olika arten till att börja med och de har den högsta graden av förstörelse av livsmiljöer. ”Cirka två tredjedelar av alla arter beräknas förekomma i tropikerna, och vi vet mindre om dem än i andra delar av världen”, säger Raven. ”et mer än en fjärdedel av alla tropiska skogar har skurits i 27 år sedan ratificeringen av konventionen om biologisk mångfald.”

att förlora en hotad art kan äventyra många andra

de arter som vacklar på kanten av evig förlust lever ofta tillsammans med andra hotade arter, även om de finns i större antal. Arten på randen tjänar sedan som högljudda sirener av det möjliga större hotet mot annat liv i deras omgivning. När arter i en damm, skogsstativ eller vattendrag dör, följer andra snart.

i många fall interagerar arter med andra på komplicerade och ofta oförutsedda sätt som inte känns igen förrän de är borta. Till exempel, om en växtätande insekt dör av, kan växterna som den äter springa och kväva av annan vegetation. Under tiden kan fåglarna som matar på insekten vara utan en viktig matkälla. Var och en av dessa efterföljande förändringar kan ha otaliga andra effekter på avlägsna arter, och så vidare och så vidare. Störningen kan fortsätta tills ekosystemet knappast känns igen.

forskare har observerat dessa typer av krusande störningar i ekosystem i årtionden på platser som Amazonas regnskog, titta på vad som hände när arter utrotades i ett visst område eller när en livsmiljö bröt i bitar.

när dessa ekosystem försämras eller kollapsar, förlorar människor många funktioner från naturen som de tar för givet, som skogar som genererar Nederbörd för akviferer eller mangrover som skyddar kusten från erosion. Många land ryggradsdjur, till exempel, är avgörande för att sprida frön av träd. Utan dem kan sminken av en skog förvandlas.

även om en mindre varierad prärie, skog eller öken skulle förbli, skulle den vara mer sårbar för chocker som bränder och hårt väder. Olika ekosystem fungerar som buffertar mot extrema miljöer, och utan dem kommer människor att möta fler risker för fenomen som värmeböljor utan vegetation för att kyla luften, eller de kan drabbas av mer kustöversvämning utan mangrover för att absorbera vågor.

och när människor bygger närmare områden som en gång var vilda, står de inför högre risker för exponering för hot som djurburen sjukdom och löpeld. Så de ekonomiska och hälsokostnaderna för skenande utrotningar kan vara enorma.

människor är problemet, och människor är lösningen

den nya studien är en del av en stadig ström av dystra nyheter för hotade arter. I 2019 släppte FN: s mellanstatliga Vetenskapspolitiska plattform för biologisk mångfald och ekosystemtjänster (IPBES) en massiv 1,500-sidig rapport om global biologisk mångfald. Rapporten drog slutsatsen att upp till 1 miljon arter riskerar att utrotas, inklusive 40 procent av alla amfibiearter, 33 procent av koraller och cirka 10 procent av insekter.

och ett förenande tema bland de olika studierna av utrotningar är att människor är skyldiga.

genom att förstöra livsmiljöer, sprida sjukdomar, uppfödning av boskap, dumpning av avfall, överskörd, överfiske och klimatförändringar har 7,5 miljarder människor på denna planet blivit sin egen kraft, till skillnad från alla som finns i naturen.

”vi är inte på något sätt bara en del av det globala ekosystemet längre och lever i en bred, bred värld”, säger Raven. ”e är en art, helt dominerande, bland de miljoner andra som finns.”

det är sant att arter försvinner naturligt, men utrotningsgraden är nu tusentals gånger högre än den förväntade bakgrundsgraden. Det kan vara svårt att reta ut om en organism försvann som en direkt följd av mänsklig aktivitet eller för att en art som den berodde på utplånades av människor, men båda typerna av förluster härrör från mänskligheten. ”Vi kan inte enkelt vända trenden men kan lära oss så mycket vi kan under den tid vi har kvar,” sa Raven.

men det faktum att mänsklig aktivitet driver den stora majoriteten av dessa utrotningar innebär att förändring av mänsklig aktivitet kan hjälpa till att dra tillbaka utsatta arter från förintelse.

bevarandepolitiken har redan visat sig vara effektiv för att motverka vissa permanenta förluster, som lagen om hotade arter i USA. Det sporrar till och med återhämtningen av flera arter, som den skalliga örnen. Och det finns fortfarande tid att rädda andra arter som ligger på randen. Men att spara det som finns kvar kommer att kräva samordnade åtgärder, och tiden att agera löper ut.

” du vill inte komma in i en djup depression. Du vill engagera dig och göra de mycket enkla saker vi kan göra för att hindra oss från att förstöra planeten”, säger Stuart Pimm, professor i bevarande vid Duke University och president för Saving Nature, en ideell miljövård. ”Den viktiga historien är att det finns mycket vi kan göra åt det.”

eftersom människor orsakar det mesta av förstörelsen som driver utrotningar, kan människor ändra sitt beteende på sätt att skydda livet. Ett av de mest effektiva stegen som människor kan använda för att skydda hotade arter är att skydda miljöerna där de bor, skydda dem från gruvdrift, borrning, utveckling och förorening.

” vi kan definitivt göra skillnad. Vi kan bromsa utrotningstakten, ” Greenwald sa. ”Vi vet hur man gör det. Vi kan avsätta mer område för naturen.”

en annan taktik är att bygga korridorer för att ansluta fragmenterade ekosystem, skapa större sammanhängande områden. Det kan göra det möjligt för synergin mellan arter att växa och bygga ett mer motståndskraftigt ekosystem som bättre kan motstå försvinnandet av en Art och återställa de i nedgång.

hoten mot så många arter har dock byggts i flera år och de kan inte vändas över natten. Det kommer att ta en hållbar global bevarandeinsats för att skydda de dyrbara få och återställa dem till de mängder som en gång simmade, flög och gick på jorden.